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植物间不仅存在着争光、争肥和争夺空间等矛盾，而且还由于植物体能向周围环境释放出特殊化学物质，改变周围的生态环境，从而导致植物与植物以及土壤微生物之间的相生相克关系。我们的祖先，在长期生产实践中，观察到了植物间存在的这种生化他感现象，并在生产上加以利用，取得了不少实践成果。贾思勰在《齐民要术》中就谈到瓜和大豆混种的好处。其办法是，在播种瓜子时，同时在旁边种上三个大豆种。待瓜生叶数片时，掐去豆树地面上的茎叶部分而保留豆根。为什么要这样做呢？贾思勰说：“瓜性弱，苗不独生，故须大豆为之起土。”原来大豆有助于瓜苗出土，这是好处之一。而豆类的根瘤则有固氮作用，所以贾思勰说：“勿拔之，拔之则土虚燥也。”可见当时人们已认识到豆类有肥沃土壤、帮助别的植物生长的作用，这是好处之二。贾思勰在《齐民要术·竹木篇》中，还谈到槐(豆科)与麻夹植，可以互利。麻靠槐养，槐靠麻扶。当年麻熟刈〔yi易〕去，留槐，将麻地锄松播麻子再种，如此连种三年，麻得其膏泽，槐亦借此而成为挺直的苗木。
汉代《氾〔fan凡〕胜之书》记载：“种桑法……每亩以黍椹子各三升合种之，黍、桑当俱生”。元《农桑要旨》中说：“桑间可种田禾，农家有云：桑发黍，黍发桑。”这充分说明了古人对桑、黍间相生关系的认识。
清代汪灏〔hao号〕《广群芳谱》中说：“茶园不宜间以恶木，唯桂、梅、辛夷、玉兰、玫瑰、苍松、翠竹与之间植，足以蔽覆霜雪，掩映秋阳。其下可植芳兰、幽菊清芬之物，最忌菜畦相逼，不免渗漉，滓厥清真。”上层间种乔木，下层间种草本芳香植物，这是利用植物相生现象建立的相当完整的人工植物群落。
关于植物间相克关系，2000多年前的《吕氏春秋》中就有“桂枝之下无杂木”的记载。《神农本草经》亦曰：“树得桂而枯。”这些都说明古人已认识到桂树有妨害其他树木生长的现象，并由此形成一种特别的生态景观。这就是晋代《广志》上所描写的“桂生合浦而生高山之巅，冬夏常青，其类自为林间无杂树。”据宋代《杨文公谈苑》上说，五代南唐时，徐锴为清除房前杂草，“令人以桂屑布砖缝中，宿草尽死”。沈括对上述现象作了科学的解释，他说：“盖桂味辛螫〔shi世〕故也。然桂之杀草木，自是真性，不为辛螫也。”他还结合《雷公炮炙论》所说的：“以桂为丁，以钉木中，其木即死”现象，进一步指出，“一丁至微，未必能螫大木，自其性相制耳。”沈括正确地指出了桂树之所以能克制其它植物的生长发育，是由于它自身能分泌一种对其他草木有杀伤作用的辛味气体，还指出这是一种自然的现象。沈括所概括的，实际上就是现代生物学上所说的植物生化他感作用。即植物通过排出体外的代谢产物，而改变周围的微生态环境，从而导致植物间的相生或相克。
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