《救荒本草》(公元1406年)是我国15世纪初一部记述野生植物的地方性植物志。结合食用，以救荒为主。作者朱橚(公元1360—1425年)是明太祖朱元璋的第五个儿子。他博学多才，热心于植物研究，关心民众生活。鉴于连年荒灾，民不聊生，就在他的封邑(河南开封一带)广泛搜集植物并进行种植试验，最后写成专书。
全书分上、下两卷。记载植物414种，每种都配有精美的木刻插图。其中出自历代本草的有138种，新增276种。从分类上分为：草类245种、木类80种、米谷类20种、果类23种、菜类46种，按部编目。同时又按可食部位在各部之下进一步分为叶可食、根可食、实可食等，计有：叶可食237种、实可食61种、叶及实皆可食43种；根可食28种、根叶可食16种、根及实皆可食五种、根笋可食三种、根及花可食二种；花可食五种、花叶可食五种、花叶及实皆可食二种、叶皮及实皆可食二种；茎可食三种、笋可食一种、笋及实皆可食一种。其中草本野生谷物，归入种实可食部的稗子、雀麦、薏苡〔yiyi义以〕仁、莠草子、野黍、燕麦等都是禾本科植物；米谷部的野豌豆、山扁豆、胡豆、蚕豆、山绿豆都是豆科植物。同类排在一起，既方便于识别，也反映了它们之间有相近的亲缘关系。
《救荒本草》对植物形态描述很精细。注意到植物的茎色、表刺、卷须；叶的形状、着生方式、托叶；花序和花的形状、颜色、花瓣数、甚至花蕊；果实、种子的种类、大小、颜色等。例如记泽泻：“俗名水[艹下沓]〔ta踏〕菜。生汝南池泽及齐州，山东河陕江淮亦有，汉中者为佳，今水边处处有之。丛生苗叶……其茎有线楞。梢间开瓣小白花，结实小、青细，……”，突出了单子叶植物花三数、平行叶脉的特点(图23)；写蛇床子：“苗高一二尺，青碎作丛似蒿枝，叶似黄蒿叶……每枝上有花头百余，结同一窠，开白花如伞盖状。结子半黍大、黄褐色。”突出了伞形科的复伞形花序。对豆科植物如蚕豆、回回豆、[豆劳]〔lao劳〕豆从花的结构、颜色、生长部位、果实形状加以区别，十分细微。在描述植物形态特征时，使用了一些较确定的术语，特别是关于花序和果实分类的术语：如“穗状”、“伞盖形”，蒴〔shuo朔〕(果)、蓇葖〔gutu姑突〕(果)等等，从而大大提高了分类描述的确切性。这在传统植物分类学史上，也是一大进步。书中许多插图如刺蓟菜、车前、黄栌、文冠果、茜草、蒲公英、兔儿伞等都很形象。例如荆芥图画出茎方形、上部多分枝、叶羽状深裂、披针形、轮伞花序等……都达到十分精确的程度，构成这本书的一大特色(图24)。德国植物学家布赖特·施耐德于1881年指出这些插图比欧洲刻图早了70年。英国药物学家伊博恩郑重地把雁来红、马齿苋等10幅图引入他写的《救荒本草所列的饥荒食物》专著。美国著名科学史家萨顿赞叹说：“了解中国艺术家优秀的传统，就不难理解《救荒本草》插图的极端精美。”(《科学史导论》)
图23 明·朱橚《救荒本草》中的泽泻图
《救荒本草》是以救饥为主要目的写作的。对有毒植物食用的加工处理方法也有记载。例如说：章柳根是商陆科有毒植物，可用豆汁同蒸的方法消毒；白屈菜是罂粟科有毒植物，可用叶和净土，煮熟捞出，连土浸一宿，再换水淘洗净，油盐调食。这里利用了净土的吸附作用，实际上是植物化学中吸附分离法原理的初步应用。
图24 明·朱橚《救荒本草》中的苜蓿图
图25 明·鲍山《野菜博录》中的孛孛丁菜图
在《救荒本草》影响下，明末还出现了《野菜谱》(公元1524年)、《茹草编》(公元1582年)、《野菜博录》(公元1622年)(图25)、《救荒野谱》(公元1642年)等专著，也大都有文有图，编写形式也都相似，内容则有发展。《救荒本草》在17世纪东传日本，被多次翻刻，产生很大影响。《救荒本草》创用的“蒴(果)”、“蓇葖(果)”等术语，不仅在我国而且也被日本植物学家所采用，沿用至今。
