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无论在东方还是西方，在18世纪中期以前，电和磁的研究都处于电磁学的史前阶段，只有一些零散的静电或静磁现象的观察记载，而且电与磁二者彼此独立。直至公元1745年莱顿瓶的发明，甚至于到公元1799年“伏打电池”发明之后，电学的发展才较为迅速。19世纪初期，电与磁相互感应现象的发现，不仅把这两门原来彼此独立的学科联系起来，而且立即推动了电磁学的快速发展，打开了许多新的研究领域。人们通常称谓的“19世纪工业革命”，也就是在电磁学理论基础上的能源革命。今天的电磁学，已发展到包括电、磁、电磁的相互作用及其规律乃至包括应用在内的物理学分支学科，它内容丰富，范围广泛。作为史前阶段的电磁学，古代中国人的发现是值得重视的。
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