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公元960年，赵匡胤发动“陈桥兵变”，建立了宋朝。宋朝分为北宋(公元960—1127年)和南宋(公元1127—1279年)。与此同时，在北方的契丹族与女真族，也先后建立了辽(公元916—1125年)与金(公元1115—1234年)。以后蒙古族又灭了金和南宋，建立了全国统一的政权——元朝(公元1271—1368年)。
宋元时期在中国历史上属于封建社会后期，这时期学校设立更为普遍，学校种类增多，出现了新型的教学组织形式——书院，古代的学校教育制度，仍然呈现着继续发展的趋势。
宋朝继承了唐朝的学校教育制度并继续发展。宋开国之初，朝廷过于重视科举考试制度而忽视学校教育。但通过学校教育以培养人才是当时一些有识之士的共识而得到重视。于是，自庆历四年(公元1044年)起，宋朝先后兴起了三次著名的学校教育的改革。
第一次学校教育改革，史书称为“庆历兴学”，时间在宋仁宗庆历年间，主持人是范仲淹(公元989—1052年)。范仲淹任参知政事，实行“庆历新政”，提出10项改革方案，要求兴学育才，改革不重学校教育只重科举考试取人的做法。范仲淹的教育改革主要有三项内容：一是通过兴办学校来培养人才，下令州县立学，并改进了太学与国子学，主张参加科举考试的人须先接受一定时间的学校教育，如一般考生须在学校学习300天以上才准许参加科举考试。二是改革科举考试制度，规定科举考试先考“策”，次考“论”，再考“诗赋”，废“帖经”、“墨义”，一改过去专重视死记硬背的考法。三是创建太学并改革太学教学制度，推广著名教育家胡瑗(公元993—1059年)所创立的“苏湖教法”。其做法是设立“经义”、“治事”两斋，分斋教学。入“经义”斋的学生，主要学习“六经”等儒家经典著作。入“治事”斋的学生，主要学习军事、民政、农田水利、测量计算等，学生可先确定一个主修学科，然后再选一个副科，一主一副，可使学生学得广、深、新、活，扩大知识面。这种经义与实践并重、因材施教与学友互相切磋相结合的方法，大大提高了太学的教学质量，改变了当时空疏的教育内容和形式主义的学风。
第二次学校教育改革，史称“熙宁兴学”，时间是宋神宗熙宁年间，主持人是王安石(公元1021—1086年)。王安石任参知政事，后拜同中书门下平章事，在神宗的支持下，推行“熙宁新法”，认为造就人才，统一思想，是实行新法的重要条件。这就需要改革学校教育及科举考试制度，使之适应于造就人才这个目标。王安石的教育改革主要有四项内容：一是改革太学，创立“三舍法”。所谓“三舍法”是将太学分为外舍、内舍和上舍三个程度不同、依次递升的等级，太学生相应分为三部分，初入太学者，为外舍生，每月考试一次，每年举行一次升舍考试，成绩获得第一、二等者，再参酌平时行艺，升入内舍学习，为内舍生。内舍每两年举行一次升舍考试，成绩为优、平两等者，再参酌平时行艺，升入上舍学习，为上舍生。上舍每两年举行一次考试，考试方法与科举考试“省试法”相同，太学学官不能参与，而由朝廷另委考官主持。成绩评定分为三等：平时行艺与所试学业皆优为上等，一优一平为中等，全平或一优一否为下等。上等者免殿试，直接授官，中等者免礼部试，直接参加殿试，下等者免贡举，直接参加礼部试。“三舍法”是在太学内部建立起严格的升舍考试制度，对学生的考察和选拔力求做到将平时行艺与考试成绩相结合，学行优劣与对他们的任用相结合，这有利于调动学生学习的积极性，提高太学的教学质量。同时又把上舍考试与科举考试结合起来，融培养人才与选拔人才于太学，提高了太学的地位。这是中国古代太学管理制度上的一项创新。二是恢复和发展州县地方学校。三是恢复与创立武学、律学、医学等专科学校。四是编撰《三经新义》，对儒家经典《诗经》、《尚书》、《周礼》三经重新训释，书成后颁发给太学与诸州府学作为统一教材，而且也是科举考试的基本内容和标准答案。此外，王安石还对科举考试也进行了改革，曾下令废除了明经诸科；进士科考试，试以经义、论、策，不再考诗赋、帖经、墨义。
第三次学校教育改革，史称“崇宁兴学”，时间是宋徽宗崇宁年间，主持人是蔡京(公元1047—1126年)。蔡京任尚书右仆射，秉承徽宗旨意，希望继承熙宁新法来挽救北宋统治危机，恢复和发展了“熙宁兴学”的某些措施，其主要内容有三项：第一，全国普设地方学校。第二，建立县学、州学、太学三级相联系的学制系统。规定县学生考选升州学，州学生每三年根据考试成绩升入太学不同的斋舍。成绩上等者升上舍，中等者升下等上舍，下等者升内舍，其余升外舍，这种学制系统对后世产生了一定影响。第三，新建辟雍，发展太学。辟雍也称为“外学”，作为太学的外舍。第四，恢复医学，创设算学、书学、画学。第五，罢科举考试，改由学校取士，这是对取士制度的重大改革。
上述北宋三次学校教育改革，虽前两次均未能取得预期的效果，但都不同程度地将北宋的学校教育事业向前推进了一大步。第三次学校教育改革的主持人是蔡京，此人以复新法为名，排斥异己，加重剥削，大兴土木，挥霍浪费，被称之为“六贼”之首。但在执政任内，尚大事兴学，力主学校教育改革，对宋代的学校教育事业的发展起到了促进作用。
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