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在中国书画艺术史上，明代也是一个重要时期。随着社会经济的逐步稳定，文化艺术的繁荣，出现了一些以地区为中心的名家与流派。如以戴进为代表的浙派，以沈周、文征明为首的吴门派，以董其昌为首的松江派、华亭派、苏松派以及蓝瑛的武林派等等。真是流派纷呈，各显异彩。在山水、人物、花鸟各种画科上，都有着全面、巨大的发展。
明初“院体画”多用水墨，稍带写意。中期的“吴门四家”(唐寅、仇英、沈周、文征明)，尤其是沈周的浅绛山水及粗笔水墨的独特风格，发展了文人水墨写意画，对以后水墨与写意都有很大影响。明代后期董其昌的水墨，深浅渍〔zi字〕染，浓淡分明。徐谓的画更是水墨淋漓，泼墨纵横。
明代书法也是成就斐然。除一些名画家本身也是大书法家外，还有“三宋”(宋克、宋广、宋璲〔sui 遂〕，“二沈”(沈度、沈粲)，“二钱”(钱溥〔pu 谱〕、钱博)以及“二张”(张弼、张骏)等名家。也是流派众多，风格迥异。
明代绘画书法艺术的繁荣，尤其是水墨写意画的盛行，促使发展中的宣纸完善，呼唤成熟的真正宣纸出现。
我们现在所指的宣纸，或说真正的宣纸，是指以青檀树皮为主要原料，以沙田稻草为主要配料，并主要以手工生产方式生产出来的书画用纸。它的特点是：韧而能润，光而不滑。薄者能坚，厚者能赋，色白如霜，久不变色，折而不伤，耐腐难蛀。它的突出特点是“润墨性”。
《石林避暑录话》说：“纸则近岁取之者，多无复佳品。余素自不喜用，盖不受墨。”看来在南宋以至元代，许多纸品还是“盖不受墨”。《遵生八笺》上说：“南纸坚薄，极易拓〔zhi执〕墨。”笔者认为“拓”字同“摭”〔zhi执〕字，意为拾取(见张衡《思玄赋》)，“拓墨”即受墨之意。这说明在明代南方，宣州地区的“南纸”已经明显具有“受墨”这种特性了。
在明代宣纸中有一种宣德纸，明代思想家方以智在《物理小识》上说：“宣德陈清款……今则棉(纸)推兴国、泾县。”这种产于宣州地区泾县等地的棉纸为皮纸，即为宣纸。“宣德”为明宣宗年号，“陈清款”为造纸者陈清落款。清代邹炳泰在《午风堂丛谈》上也说：“宣纸至薄能坚，至厚能赋，笺色古光，文藻精细……宣纸陈清款为第一。”产于宣德年间的宣纸，因质优曾为“贡笺”，品种也不少。清代查慎行在《人海记》中说：“宣德纸有贡笺，有绵料，边有宣德五年造素馨纸印。又有白笺、洒金笺、五色粉笺、金花五色笺、五色大簾纸、磁青纸，以陈清款为第一。”
关于宣州地区泾县造纸与制造宣纸的历史，《曹氏宗谱》序说：“曹大三于宋末争壤之际，烽燧四警，避乱忙忙。由南陵之虬川，迁至泾县小岭山区，其徙居十三宅。当时因见此系山陬〔zou邹〕，无可耕土，因贻蔡伦术于后，以为生计。”这是说，宋末曹大三避战乱来到小岭，并开始从事造纸业。在以后长期造纸过程中，曹氏造纸世家以及“十三宅”的纸工们，在以往宣州地区造纸经验与技术的基础上，逐步创造出宣纸。以后又经明宣德年间直至明末，历时一个半世纪，已经制造出“至薄能坚，至厚能赋，笺色古光，文藻精细”的优质的、可以说是较成熟的宣纸。
有清一代，尤其初期，文化发达，艺术繁荣。绘画艺术，继续元、明之势，文人画日益占据画坛主流，山水画盛极一时，水墨写意画风靡于世。画界分支繁衍，派系林立，在文人画创作思想的影响下，众多画家刻意追求笔墨情趣，抒发“性灵”，怡情养性。
清代书画家众多，画家如“四王”(王时敏、王鉴、王翚〔hui辉〕、王原祁)、吴历、恽寿平、“四僧”(原济、朱耷〔da搭〕、髠〔kun昆〕残、弘仁)、“金陵八家”(龚贤、樊圻〔qi其〕、高岑、邹喆〔zhe哲〕、吴宏、叶欣、胡慥〔zao灶〕、谢荪)、“扬州八家”(一般指汪士慎、黄慎、金农、高翔、李鱓〔shan善〕、郑燮、李方膺、罗聘)，以及任伯年、吴昌硕等。清代亦是中国书法史上的一个重要时期，称为“书道中兴”。书法家如号称四大家的翁方纲、刘墉、梁同书、王文治等。他们几乎都是以宣纸作画作字。他们的绘画书法，笔法酣畅，气势磅礴，追求墨色淋漓，敷彩鲜艳。这些都推动了宣纸的发展与提高。
再有，清代刻书印书业的繁荣，也促进了宣纸业的发展。仅以文艺作品为例，当时在徽州等地以宣纸刻印的有：高明的《琵琶记》、张凤翼的《红拂记》、《水浒全传》、《聊斋志异》等等。著名的《红楼梦》早期只是抄本流传，清乾隆五十六年及五十七年(公元1791年及1792年)，两次在徽州地区用活字印刷，这就是有名的“程甲本”与“程乙本”。在《红楼梦》第四十二回，贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、贾惜春等人，在议论描画大观园全图时，宝玉道：“家里有雪浪纸，又大，又托墨。”宝钗冷笑道：“那雪浪纸，写字，画写意画儿，或是会山水的画南宗山水，托墨，禁得皴〔cun 村〕染。”这里提到的“雪浪纸”，就是一种宣纸。所说的“托墨”，就是指宣纸的润墨性。雪浪纸很适合绘山水写意画。
清代，宣州地区的宣纸业空前发展。清初的储在文在《罗纹纸赋》中说：“若夫泾素群推，种难悉指。山棱棱而秀簇，水汩〔gu骨〕汩而清驶。弥天谷树，阴连铜官之云。匣地杵声，响入宣曹之里。精选则层岩似瀑，汇征则孤村如市。”这是说，当时泾县的宣纸为群纸之冠，品类众多。山势秀峻，水流清急，谷树(谷树即青檀树)遮天。“坑”地(山与山之间低地)的杵声响彻宣城曹溪乡里。精制的纸张，垒放似岩层，晾晒像瀑布。征收汇集的时日，偏僻的山村，像市集一样热闹。读罢储赋，热闹非凡的造纸景象，真是跃然“纸”上了。
宣州地区的造纸业，直至清末仍很兴旺，《宣城县志》上载有清代诗人赵廷挥的一首诗：“山里人家底事忙？纷纷运石垒新墙。沿溪纸碓无停息，一片舂声撼夕阳。”从中也使我们领会到，当地造纸者“纸碓无停息”的勤劳景象，与“舂声撼夕阳”的动人场面。
最后我们要说明，现今对明代宣纸取样化验，结果表明全部为檀皮浆纤维。这就是说，明代制造宣纸的原料为单一的青檀树皮。宣纸中加入稻草浆为配料，则是清代以后的事(见《宣纸与书画》)。看来宣纸的制造有一个逐步发展过程。广义上说，若是指宣州地区生产的纸，那么这种宣纸至迟在唐代就已经出现了；若是指以青檀皮为主要原料所制造的纸，那么这种纸，在明代宣州地区泾县小岭一带才开始出现。若是指以青檀皮为主要原料，沙田稻草为主要配料所制造的纸，即真正的宣纸，则要到清代才产生。经过长期的实践，艰辛的探索，中国古代劳动人民，不仅发明了造纸术，而且还创造了宣纸。宣纸的发明是我国造纸科技史和文化艺术史上的光荣与骄傲，也是对世界文化史的杰出贡献。
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