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广义上“墨”的历史，应该与广义上“笔”的历史同样悠久，因为笔与墨是相配合使用的。在远古时代的岩画上，就有黑、黄、红、白等几种颜色，据研究，这些大都为矿物颜料，可以称为“矿物墨”。
属于旧石器时代晚期的峙峪(今山西省朔州市峙峪寺)文化，大约距今有30000年左右。在峙峪文化遗址的出土物中，就有一块石墨，这有可能是原始宗教用品，但更有可能是把它作为“墨”来使用。
本世纪70年代，在属于新石器时代距今约5000余年的姜寨遗址(今陕西省西安市临潼区姜寨)，出土了一套绘写工具，有石砚、砚盖、磨棒、陶杯各一件，以及数块黑色颜料。这是迄今为止发现的最早的一套绘写工具。
姜寨遗址是我国黄河中游，以仰韶文化为主的新石器时代遗址。仰韶文化的彩陶器物，构图精巧合理，纹彩绚丽多变，与优美的造型相结合，成为我国原始艺术创作的典范。
仰韶文化彩陶上的美丽图案，是用什么颜料绘制的呢？经中国科学院硅酸盐化学工业研究所研究，认为以其能经较高窑温，因此它是一种矿物而不是有机碳素物。姜寨遗址出土的颜料，经化验是氧化锰、三氧化二铁。这些矿物质颜料也就是古书上常说到的那种“石墨”。
除此之外，东晋王嘉撰写的《拾遗记》上，记有“尅树汁为墨”，“尅”为刻的意思，这可能是割刻一种树汁有颜色的树，以其汁充“墨”，这可视为“植物墨”。在古代也有以乌贼排出的墨液为墨的，《文房四谱》上就记载有，“乌贼鱼腹中有墨，今作好墨用之。”这可视为“动物墨”。植物墨、动物墨以及上面说到的矿物墨，都是属于天然墨，天然墨是人们早期使用的墨料。由于天然墨的墨质较差，随着社会及文化的进步与发展，促使人们研制质地更好、又可较大量生产的人工墨。
以上是对广义上的“墨”(即早期的天然墨)的介绍。狭义上的“墨”，即人工墨，就是我们通常所说的“墨”。它起源于何时，怎样发展？对这些问题我们可以从有关墨的一些早期记载，以及已发现的古墨与古代用墨遗迹等等方面加以了解。
关于墨的起源，明代朱常淓〔fang方〕《述古书法纂》上说：“刑夷始制墨，字从黑土，煤烟所成，土之类也。”明代罗颀〔qi其〕《物原》上说：“刑夷作墨，史籀〔zhou宙〕始墨书于帛。”史籀是周宣王时的太史，由此可知刑夷也应是那时的人。不过这些说法只是一种传说。
《礼记》上记载：“史定墨”，郑玄注：“墨，兆坼〔che彻〕也。”古代称占卜为兆，坼是烧骨裂纹。合起来是说古代用甲骨占卜，正如上章所述，是先以墨书写在龟甲或牛胛〔jia甲〕骨上，再进行锲刻，继以火烧灼，观其裂璺〔wen 问〕，以定凶吉。先以墨书写的龟甲，也就是所说的“墨龟”。河南省安阳市小屯村殷墟，出土过许多甲骨，从对甲骨上一些残留墨料的化验得知，其中红色的是朱砂，黑色的是碳素单质，碳素也是现代墨的基本原料。
从以上文献的记载，以及一些出土的物件上色迹来看，早在3000多年前的殷代，巫觋〔xi席〕们就用墨及朱砂等来书写文字了。墨的起源至少应在3000多年以前。
关于早期人工墨的实物，近年来陆续已有发现。1975年在湖北省云梦县睡虎地的秦墓中，出土有墨块及研墨工具。墨呈丸状，直径2.1厘米，长1.2厘米，这是迄今为止发现最早的人工墨，距今已有2200多年。
经研究，上述秦墨是用松烟与黏合剂拌和制成的。早期的人工墨的主要成分多为松烟，松烟是将松枝经过不充分燃烧制得。黏合剂最早是用鹿胶、麋胶，以后也用牛胶。
秦墓出土的墨块呈丸状，看来是手工捏制而成。由于墨丸块体碎小，使用时需将墨丸放置在砚石上，用研石压磨，所以早期的砚附有研石。这与以后用墨的方法是不同的。由于此块秦墨是以松烟为原料，用动物胶黏合，并制成一定形状，可以说，它已是人工墨的雏型。
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