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据载，西周后期周宣王时，有位太史名叫“籀”，此人曾著有大篆15篇，作为蒙童的识字课本。故历史上称这种大篆为“籀文”、“史书”等。遗憾的是，此书东汉时已亡佚六篇，尔后渐至全部散失。或说，许慎《说文》中保留有一些字形，然已不能确知其究竟是否原貌。
所幸竹帛易靡，而吉金寿永，西周时期的文字赖其时故物——青铜鼎彝器皿而流传至今的，仍为数不少，即著名的“金文”，可供我们研究这一时代的书法。
金文是商周时期刻铸于青铜器上的文字，古代称铜为金，所以名为“金文”。
青铜器的名目繁多，有食器、乐器，有权量，有钱币，有符玺，有服饰御器，有兵器等，上面都可以有文字。当时乐器以钟为代表，食器以鼎为代表，因而也把这种文字称为“钟鼎文”。
西周是我国上古文明兴盛时期，比商代文化有了更大的进步。青铜器上刻铸铭文，商代已启其端，而以两周为盛。金文反映了这一时期文化的一个侧面，把鼎彝作为国家的重器、立国的标志，即始于此。在这些重器上刻铸文字，当然十分隆重而严肃。既要当时的书写高手亲自着笔，而且锲刻浇铸都必精心，所以，金文比甲骨文字的艺术表现高出了许多。将金文与甲骨文排列比较，可知甲骨文、金文在文字学意义上并无根本差异，然而刻、铸的手段、材料、主观意图等方面的差异，使金文具有独特的审美特征：古拙、肃穆、丰茂，具有相当的艺术魅力。
从周初到西周晚期，社会风气、技术条件、审美情趣都在不断变化，金文也体现了清晰的演化轨迹。大抵早期与殷商甲骨和金文颇多相似，点画峭拔劲利，体势古朴简肃，谋篇错落，依字赋形，并不强求统一，故时有活泼灵气。成康以后，进入中期，点画圆劲、骨力内敛、体势雍容、篇章整肃，表现出一种庄严肃穆的庙堂风格。至西周晚期，王权渐衰，诸侯各自为政，地域因素作用渐显，书风开始出现明显的分化。或气势浑穆、高远凝重，更加辉煌，如《毛公鼎》；或古朴散淡、奇诡动人，显示地域风情，如《散氏盘》；或加意规整、温雅端严，显示出向小篆演进的必然，如《虢季子白盘》。可谓各擅胜场。
金文属于大篆，无论是凝重古穆的，还是疏朗娟秀的，均有一种庄严敦厚之气。这种气息应该说是书法艺术中一种极为珍贵的、古典雅致的韵味，开后世书法艺术的“金石气息”的渊源。
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