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公元前221年，秦王嬴政吞并六国，建立了中央集权。大一统王朝的当务之急，是改变战国时期各自为政的局面，于是订立了一些利于统一的制度，“书同文”是其中的一项。史载，赵高撰《爰〔yuan 元〕历篇》、胡毋敬作《博学篇》、李斯著《仓颉篇》，利用前此秦国已积累的成果，以大篆为基础，取其适中，依照易于辨识，利于书写，尤其便于推行的原则，编定了基本不违形意关系而规范统一的三篇字书，对春秋战国以来混乱的文字进行了厘订规范，在书法艺术的发展史上，具有重大的意义。历史上称这种文字为“秦篆”。为区别于大篆，又谓之“小篆”。因为李斯是主要推行者和最重要的书写者，故也称为“斯篆”。
秦始皇曾巡狩各地，所到之处常刻石以为志，通常认为，所书文字多出李斯之手。他的字瘦硬婉通，号为“玉箸篆”，是小篆的正宗。著名的刻石分别在泰山、峄〔yi 义〕山、琅玡、芝罘〔fu福〕、碣石、会稽，共六处，其中琅玡、泰山两处刻石原石犹存，但余字已不多；而峄山、会稽的原石早已不知所终，虽有拓本但皆系重刻；芝罘、碣石则早已绝无踪影了。泰山刻石虽已残损，但其体型格局确是可信原物，应该说这是秦篆的典型。
秦代虽然制定、推行“小篆”，但没有把前此的各种字体尽行废毁，而任由它们自生自灭。前人记有所谓“秦书八体”，即大篆、小篆、刻符、虫书、摹印、署书、殳〔shu 书〕书、隶书。其实，固然有的是字体不同，但也有的只是因为所书的地方不同而为名的。值得特别注意的，是隶书。
关于隶书，早就有“秦篆”、“汉隶”之说，那是说时代的代表字体，并不是指的字体的开创。其实，隶书在春秋战国即发端萌芽，至秦代，则应已有了雏型。据载，秦时有吏程邈〔miao秒〕，因获罪被关押在云阳狱中；他深感小篆书写困难，便潜心改革，作出了一种便于书写，而非当时正式使用的字体。因非正式文字，又通行于下层小吏之中，所以谓之“隶书”，或“佐书”。显然，程邈对隶书有整理之功。遗憾的是程邈当时的手书未存真迹，但从稍早的简帛书便可看出端倪。
秦代之变大篆为小篆，从简牍出佐书，简单看来，只是文字实用改革所致的字体发展，而深入地看，则也是艺术上的进步：从错落到严整，符合艺术的要求，从松散到对称平衡，也符合艺术的要求；而从规范到萧疏、从圆转到方折，又何尝不是一种艺术上的开拓、又何尝没有艺术的要求在起作用呢！这种进步，更加显示了汉字本身优秀的艺术素质，也更加昭示了我们祖先杰出的智慧和自觉的审美创造力。
短短二世而终的秦代，竟有如此之多的创建开拓，应该说，这是我国书法开始走向繁荣的时代。
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