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由于汉字的孳乳，它的数量必然从少到多，不断发展。这种发展的情况，可以通过记录汉字的档案——字典而得以了然。
记录迄今为止我们所发现的汉字的最早字体——甲骨文的字典，具有代表性的是《甲骨文编》。这书由孙海波编集，分为三大部分： 一是“正编”，收录目前大体可以认识的字，共1723个；二是“合文”，收合文371条；三是“附录”，收录目前未能辨认或虽经有人辨认而尚未成为定论的字，共2949个。因而总计甲骨文的单字数量是4672个。
收录金文，包括殷商、西周、春秋、战国诸时期金文字形和数量的字典，叫做《金文编》。它的编者是容庚。这书分为“正编”和“附录”两大部分，“正编”收字2420个，“附录”收字1352个，二者相加是3772个。
现在看来，殷周金文只有3000多字，比它还早的甲骨文却有4000多字，似乎不符合汉字字数由少到多发展的规律了。这是为什么呢？主要是因为甲骨文的图画性质比金文的总体来得浓厚，有不少还是较为原始的图形文字，人名、地名等专用字特别多，大量是早已消亡而今天未能识别的。而金文则合并了甲骨文的许多图形文字，人名、地名等专用字也少一些，所以总字数就减少了，但是能辨认的字则比甲骨文多。
这以后，汉字的数量就呈现不断上升的趋势了。
从问世的年代来说，《说文解字》是我国记录汉字的第一部字典。我们在上文已经不止一次地提到由东汉学者许慎编撰的这部著作了。《说文解字》主要收集汉字的小篆字形，共收字9353个。许慎首创将汉字依照形体和意义进行分部排列，共分540部；每部的第一个字，叫做“部首”。汉语字典到今天还有“部首排列法”，应该归功于许慎的发明。只是今天一般字典使用的部首，都在《说文解字》的基础上作了归并，只有200多个了。
西晋吕忱编了一本 《字林》，也按 《说文解字》分540部，收字达到12824个。
南朝梁陈之间的顾野王，编有字典《玉篇》，分542部，收字16917个。
隋代陆法言编有《切韵》。这是一部“韵书”，就是将汉字按照读音的不同进行排列，主要供人们作诗押韵时查检。韵书也有对汉字形体和意义的说明，所以也是一种字典。《切韵》到后世已经失传，但北宋初年还存在。当时的一帮学者以陈彭年为首，在《切韵》的基础上编修了《广韵》，收字26000多个。
到了明代末年，有一位叫梅膺祚 〔yingzuo英作〕的学者，编了一本《字汇》，收字33179个，简化《说文解字》部首，合为214部。
清代由康熙皇帝下令编修了一部《康熙字典》，由张玉书等学者集体合作。全书部首也是214个，收字47035个。
有人作过统计，汉字在《康熙字典》编成之前，每隔五六百年左右，就要增加五六千字到一万字左右。也就是说，每年大约要增加新字十几个。
《康熙字典》以后，汉字的增加就不多了，新增加的主要是一些科学技术的新造字和某些地方的方言用字。1915年《中华大字典》出版，收字48000个。1968年台湾出版《中文大辞典》，收字49905个。
近年来，四川辞书出版社出版了《汉语大字典》，共八册，收字54000多个。
但是，历代实际使用的汉字都不过只有几千个，大量的汉字只是历史上来去匆匆的过客，或者只在很小的范围内被少数人使用，但它们却都被字典记录在案，成为“死字”、“字典字”。另外，有些形体不同的字，实际上只是同一个字的不同写法，叫做“异体字”(详后)，例如“升、陞、昇”、“札、劄、剳”等，许多字典也都作为不同的字头收录了。这样，怪不得历代字典所收的汉字，就越来越多了。
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