楷书也是直接脱胎于隶书。它把隶书笔画的写法改变了，主要表现在横笔的末端不再向上挑，而是收锋；点笔由长形变为带圆状；撇笔的方向改为斜向下，出尖锋；钩笔不用慢弯，成了硬钩。更重要的，它把汉字由隶书的扁形，改为基本上呈现方形。后来很多人常把汉字称为“方块字”，就是针对楷书讲的。
在形体结构方面，楷书和隶书则差不多。所以只要认识楷书的，一般都能辨认隶书。
楷书还有另外的名称，叫“正书”、“真书”。这都说明楷书是供人学习和运用的正规书体。但这些名称，都是后来楷书取得正规字体地位后才有的。
早期的楷书和草书简直难以区分，因为它们都是隶书的变体，同时都来自民间。图27的汉代朱书砖，可以认为草书的味道多一些，还有如图30的东汉熹平元年(公元172年)的陶瓶上的书迹，系对隶书的笔意作了些变化，但总体效果是比较工整。有的学者把它叫做“新隶体”。其实，也不妨认为是早期的楷书，是一种隶楷过渡型的书体。
图30 东汉陶瓶文字
最早的楷书书法家是东汉末年的钟繇〔yao摇，公元151—230年〕。他流传下来的作品有《宣示表》(图31)、《力命表》、《荐季直表》等。从这些作品看，还多少残留着隶书的笔意，如字形呈扁状，横笔有波势，捺笔向上挑等等。
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图31 钟繇《宣示表》(片断)
进入两晋南北朝以后，楷书成为主要的字体，但在很长的一段时间里，难以完全脱离隶书的味道，例如图32的晋人写经，就还是带有钟繇的风格。在北朝以北魏为主的大量摩崖、造像、碑碣、墓志上的铭文，虽然写的是楷书，但时常有意追求古拙，加之刀刻墨拓的效果，大多显得方正凝重，却也变化多端，面目丰富，清代晚期以来，很受书法家的喜爱，称之为魏碑体或魏体(图33、34)。
图32 晋人写经
楷书经历了上述长期的变迁，到隋唐之际才基本成熟。定型之后的楷书，笔画、结构都非常精致、严谨，像唐代著名书法家欧阳询(公元557—641年)的作品《九成宫醴〔li礼〕泉铭》(图35) 就是楷书的范本之一，历代学习写字的人，都要加以临摹的。
图33 北魏灵藏造像
作为我国古代四大发明之一的印刷术，就是以楷书作为印书的主要字体的。在宋代刻印的书籍中，楷书被美术化，写得更加规矩而漂亮，称为“宋体字”。后来还有模仿宋体字而加以变化的，叫做“仿宋体”。我们今天阅读的书籍报刊上所用的字体，大致还是这一种风格的楷书变体。
图34 北魏张黑女墓志
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图35 欧阳询《九成宫醴泉铭》(部分)
