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我们知道，汉字的造字本义(即字形体现出来的意义)往往是和它所记录的这个词的本义一致，例如“休”字是“人靠在树边”，表示“休息”，这也就是“休”这个词的本义。可是，词汇是语言中最敏感的部分，词义是不断变化的，于是影响到字义的变化，汉字与汉语这方面的关系也就复杂起来了。
首先，由于词义有古今的变化，因此字义也有古今的差异。例如“江”字和“河”字最早专指长江和黄河，后来用来指所有的江和河；“坟”字最早指高出地面的土堆(包括大堤、坟墓等)，后来专指坟墓了；“狱”字最早指案件(打官司)，后来变为指监牢了。这是字义的范围发生了变化。
其次，词义在本义之外又连带产生了其他的意义 (叫引申义)，这些意义都保留在同一个汉字中，因此使得这个汉字成为“多义字”，例如上面说的“休”这个词，由本义“休息”，使用时很自然地引申出“停止”，如“罢休”的意义，因为休息的时候，其他的劳动就停止了；又引申有“快乐、美好”的意义，如“休戚相关”，因为劳动疲乏时，人们认为休息一下是快乐而美好的事。这些意义后来都保留下来，“休”字就成了“多义字”。
多数的多义字等于记录了汉语里的多个词，也就是说，它由“专职”记录一个词变成“兼职”的了。例如“花”字可以表示“花朵”，也可以表示“花费”，如“花钱”的意思，这两个“花”的意思，是没有关联的，是两个词。
还有的多义字“兼职”情况更为复杂，不但所代表的词的意义不同，连读音也不同了。例如同一个“说”字，在古代汉语里代表三个读音不同、意义也不同的词：shuo(说话)、yue(喜悦)、shui(游说)。到后来，给yue另造了一个“悦”字，但shuo和shui还是用的同一个“说”字。这就叫“多音多义字”。对于多音多义字，要根据不同意义来读出字音，不能出错，因为这是汉字在记录汉语的历史中的特殊现象所形成的规则。
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