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中国历史发展到汉代，国家空前统一，国势强盛，经济繁荣，文化发达，在基础上产生了完全不同于识字课本，具有真正字典意义的古代字书，《尔雅》、《方言》、《说文解字》、《释名》、《通俗文》等相继出现，把古人对文字的研究提到一个新的高度。《尔雅》以今语释古语，《方言》以通语释殊言，开创了解决“古今言殊，四方谈异”(王充《论衡·自纪》)的先例；《说文解字》“以形说义”，有了探求文字形音义之间关系的创举；《释名》作了“以音说义”的尝试；《通俗文》改变从经典辑录文字的成规，开辟了从民间搜集俗文字的新路。两汉文字学者通过这些字书所提出的一套文字研究的方法，成为后世字书编纂的不祧〔tiao挑〕之祖。
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