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隋唐时代，佛教经典的传播和翻译空前繁盛。据唐释智升《开元释教录·入藏录》记载，当时入藏的经、律、论三藏的汉译佛典已有1076部5048卷。随着佛经数量的增加，佛典中音译、意译的梵文名词也增多了，非常需要一些专门释解佛典文字音义的书籍。这种书南北朝时曾有一部，即北齐僧人道慧编的《一切经音义》，其书现已亡佚。至唐代为佛经文字作音义的书籍增多，唐太宗时长安大慈恩寺的翻译僧玄应编撰的《一切经音义》，是现存注释佛经音义书籍中最早的一部。
玄应大约与玄奘同时，他从454部佛经中按原书卷次摘选词语，注以音义。除选释佛经中特有的梵文词语外，也选释一般的汉语文字音义和较冷僻的字词，约占全书内容的1/2。因此，它不仅是一部注解佛经音义的词典，也是一部解释汉语，主要是中国古字、词的书籍。但它对音义的注释，注音重于释义，而释义有的又不够准确，内容有重复，详略不当，体例不够完善。玄应之后，唐宪宗时，慧琳(公元736—820年)撰《一切经音义》100卷，亦称《慧琳音义》，一名《大藏音义》。
《慧琳音义》的作者 慧琳是唐代长安西明寺翻译僧(一说为大兴善寺法师)，俗姓裴，西域疏勒国(今新疆喀什市)人，是密宗高僧印度不空法师的弟子。他深得印度声明之妙，又精通中国文字训诂声韵之学，懂梵语和西域语言。慧琳于唐德宗建中四年(公元783年)开始编著《音义》，到宪宗元和二年(公元807年)完成，费时25年(一说写作时间是德宗贞元四年至宪宗元和五年)。
书中所释佛经从大乘的《大般若经》至小乘的《护命放生法》共1300部，5700余卷。其中300多部经的音义是玄应、窥基、慧苑、云公等人所作《音义》的重订、删补或转录。另有100多部经只有书名而无音义。其余800余部经的音义是慧琳本人所撰。这是一部集佛经训诂之大成的作品，全书约60万字。书稿问世后，“京邑之间，一皆宗仰”(《宋高僧传》卷五)。
《慧琳音义》的特点 《慧琳音义》主要根据《说文》、《字林》、《玉篇》、《字统》、《古今正字》、《文字典说》、《开元文字音义》七部书解释字义；参照《韵英》、《韵铨》、《考声切韵》等书注音；不见于这些字书、韵书的，就广泛征引经传注疏，达251种之多。书中每条解释都先注音切，再引书证解释字义；有的还辨析文字形体，或引用当时语言加以说明。例如，卷八十二《西域记》第三卷的音义：
确不从命 上苦角反，《易·系辞》：确，坚也。《埤苍》从土作塙。《文字典说》从石，从摧省声。摧音角。
《慧琳音义》的解说，不仅是它以前各家佛经音义的继承和补充，而且在它广泛引用的各种古籍中，有许多是久已散失的字书、韵书和各家注解。例如书中引用《说文解字》的解释，有的是今本所没有的；再如引用今本《玉篇》已删去的顾野王的按语。它所引用的各家已亡佚的注解，像：汉代包咸的《论语》注，郑众的《考工记》注，贾逵、服虔的《春秋传》注，许慎的《淮南子》注，贾逵的《国语》注；魏孙炎的《尔雅》注；晋司马彪的《庄子》注等。古代辞书中，保存的古佚文内容之丰富，征引的古籍种类之多，未有在其右者。
《慧琳音义》的流传 《慧琳音义》成书后，稿本收藏在京师西明寺，后亡佚于唐末、五代的战乱中。另在北方有存本，宋初尚保存完好。辽圣宗统和五年(公元987年)燕京沙门希麟根据该本增补而撰《续一切经音义》。明天顺年间，《慧琳音义》和《续一切经音义》由高丽重新刻版；清乾隆初年日本也有了这两部书的翻印本，但国内并不知晓，以为已失传。清光绪初年中日通使，高丽和日本的刻本传回中国，才为国内学者所闻知，民国十三年(1924年)丁福保据日本狮谷白莲社1737年翻刻本影印。
僧人为佛典作音义，原本是为了“正名”、“显教”，所以玄应、慧琳、希麟的三种《一切经音义》都是以佛典各书为单位收辑解释字词，这有助于我们了解佛经文字的原义，但从字典的角度来看，查检非常不方便。1936年，北京大学研究院文史部编印了《慧琳一切经音义引用书索引》，把《慧琳音义》和希麟续作中所引各种书的解说加以汇集，列出目录，按笔画多少先后排列，又注明它们在《音义》中的条目、卷数、页数、经的卷次，为查阅这两部书的引文提供方便(然而还是不能靠它来查找两部《音义》的字词)。不久前印行的《正续一切经音义》一书，除附上述索引外，还附有清末陈作霖所编《一切经音义通检》，将所收词条按字头排列查检，对查找该书字词颇有裨益。
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