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顾名思义，字典收录的是单字，词典收录的是单音、双音和多音节的词汇。但就古汉语而言，由于单音节词占优势，往往一个字就相当于一个词，字和词并没有严格的区分。实际上古代解说文字的书籍，大多数既收单字，也兼载复词，包涵了字典、词典的双重成分，而且，讲字的不能不讲名物制度，解词的也不能不释字义，两者并没有一定的界限。因此，我国古代把解释文字的形体构成和字音字义，并按一定方式编排的书籍统称字书。用字典作为解释文字之书的名称，是自《康熙字典》开始的，清代人所说的“字典”即专指这部书。
近代以来，汉语词汇加速复音化，双音词占了优势，且专门词语日益丰富，外来词增多，字、词并不相等，这一点变得愈加明显，字典与词典的区别就有了必要。不过，现代字典的字条下往往附有多音节的词语，而且大部分字本来就是词；词典的收录也仍以“字”为纲，称作“字头”，在字头下排列同字头的复音词和词组。当然现代意义上的辞书不仅仅指讲解词语的字典、词典，还包括各种类型的专门词典，如地名词典等，甚至还包括百科全书，较之古代辞书收录范围就广泛多了。
我们现在把研究文字的起源、发展、性质、体系，文字的形音义的关系等学问称为文字学。古代则把有关文字研究的学问叫“小学”；古代史志也把文字训诂音韵之类的著作统归之于“小学”类。古代的字书都统属于“小学”的范围。
周代“小学”是指为八岁到14岁贵族子弟办的学校，“小学”就是指幼童在校学习认字，老师给他们讲解文字形体结构而言。东汉班固(公元32——92年)的《汉书·艺文志》把幼童识字用的字书和解释字义的书附在经学《六艺略》之后，统称为“小学”。这样，“小学”的含义逐渐有了变化，识字变成了专门的学问，其内容包括：解释文字的形体结构，“通知古今文字”(通知即知晓之意)，“正读”字音等。从东汉到隋唐五代，“小学”的内容更加丰富，包括了讨论字形、音韵一类的书籍。及至唐代编纂《旧唐书·经籍志》，把《尔雅》等书归入“小学”，从此，“小学”的基本内容得以确定下来。宋代时，开始有人把“小学”称作“文字之学”，把文字之学的内容分为三类：体制(字形)、训诂(字义)、音韵(字音)。
到了清代，《四库全书总目提要》把语言文字类的书籍分为训诂、字书、韵书三类。《尔雅》等书划为训诂之属，《说文解字》类的书划为字书之属，《广韵》类的书划为韵书之属，这样“小学”类的范围更加明晰。大致说来，《尔雅》等训诂类的书是侧重讲字义的，《说文解字》类的字书是以讲解字形为主，讲求字形和字音、字义的关系，《广韵》类的韵书是讲字音为主，也简单地解释字形、字义，同样起到了字书的作用。因此，“小学”就是有关文字研究的学问，“小学”类的书籍主要是指字书而言，古代“小学”的内容随着时代的发展逐渐丰富。可以说，中国古代字典、词典的产生和演进，与传统“小学”有着密不可分的关系。
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