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西部江河，仅指新疆和西藏的一些有代表性且很有特色的河流与湖泊。如新疆的塔里木河、罗布泊和艾丁湖，西藏的雅鲁藏布江、羊卓雍湖等。
塔里木河
塔里木河是我国最长的内流河。其长度，仅次于长江、黄河、黑龙江和珠江，居全国第五位，全长2179公里。它位于新疆维吾尔自治区南部的塔里木盆地，蜿蜒于塔克拉玛干大沙漠的北缘。塔里木盆地是我国最干旱的地区，被称之为“干极”。干极中的塔里木河之水来自千里之外的山地。主要有三个源头：一是阿克苏河，发源于天山，流量最大，是常年不竭的主要源流；二是叶尔羌河，源于喀喇昆仑山，只有洪水期才有水注入塔里木河；三是和田河，也发源于喀喇昆仑山，它穿过塔克拉玛干大沙漠，流入塔里木河，成为塔里木河的第二源流。
塔里木河水主要靠上源山地降水和冰雪融化补给。其最大特点是由于游荡于沙漠，河水的渗漏、蒸发和含沙量都很大，且汊流众多，素有“水上迷宫”之称。它的河道迁徙不定，有如“无缰野马”。据记载，最近的一次改道，在1921年，其下游流经孔雀河而归入罗布泊。
水是生命之泉，沙漠有充足的光热能源，水热结合，使这生命之河的两岸生长着千里胡杨林，成为沙漠里的绿色长廊。进入塔里木河腹地，胡杨林遮天蔽日。很难想像，沙漠中竟有这么神奇美丽的原始森林。胡杨，维吾尔语叫“托克拉克”，意为“最美丽的树”。它具有抗干旱、御风沙、耐盐碱的能力，顽强地生存、繁衍于沙漠之中，故又有“沙漠英雄树”的美誉。人们说，胡杨树能活千年，死了还能立千年，倒了烂千年，真可谓英雄。胡杨林还是马鹿、野骆驼等珍稀动物的庇护所。
50年代，塔里木河流域进行大规模军垦，兴修水利工程，引水灌溉，开荒造田。如今，塔里木河西部和北部广阔的农牧场，成为新的粮棉、桑蚕、瓜果基地，沙漠绿洲，塞外鱼米之乡。
罗布泊
罗布泊，古时称蒲昌海、盐泽，位于塔里木盆地东部。面积3000多平方公里，湖面海拔768米。湖水源于塔里木河、孔雀河和地下水。罗布泊处于极干旱的塔里木盆地，蒸发强烈，水的矿化度很高，“故有盐泽之称”(《水经注》)。罗布泊随气候水文的变化而变化，不同的历史时期，湖泊的范围伸缩不定。尤其是近几十年来，作为主要水源的塔里木河、孔雀河，因兴修水利、引水灌溉，流入罗布泊的水日见减少，乃至涸竭。今日罗布泊已面临干涸的境地，有趋于消失的可能。
在罗布泊古湖盆边缘，尤其是东北部，发育了一种特殊的、很有观赏价值的地貌形态——“雅丹地貌”。“雅丹”，维吾尔语意谓陡壁险峻的小丘。“雅丹”一词已成了世界上地理学和考古学的通用术语，专指干燥地区的一种特殊地貌。“雅丹”常见于干旱区的湖积平原上，因湖水干涸，土地开裂，盛行大风沿裂隙不断吹蚀，形成一系列造形各异、排列有序的垄冈和沟槽。如城、似屋、像神、像兽，千姿百态，扑朔迷离，令人产生无限暇想。
额尔齐斯河和喀纳斯湖
额尔齐斯河是我国唯一北冰洋水系的河流。它发源于新疆北部的阿尔泰山南麓，在我国境内有600多公里。我国境内的阿尔泰山，处于大西洋寒湿气流的迎风坡面，因而雨雪充沛，森林密布，草原丰茂，风景独好，为亚洲大陆中心极干旱区中的“荒漠湿岛”。这里是古代北方各民族迁徙、聚居之地。在延绵千里的阿尔泰山崖壁上，留下数以千计的岩画，成为研究古代东西方文化交流的珍贵历史资料。
喀纳斯湖有如一块宝玉，镶嵌在神秘的阿尔泰山密林中。湖面海拔1370米。最大湖深为188.5米，是一座典型的冰蚀—冰碛湖。峰峦环湖，雪山倒影，十分迷人。
喀纳斯湖自然保护区，是我国唯一的欧洲—西伯利亚泰加林系生态区。生长着西伯利亚落叶松、红松、云杉和冷杉等珍贵树种。在原始森林和草甸中栖息着多种珍稀动物，具有很高的科学研究价值和保育价值。
喀纳斯湖还有许多特殊的景观，富有神秘感。它随着季节和天气的变化而不时变换色彩，有时湛蓝、有时碧绿、有时黛绿、有时灰白、有时多彩纷呈，成为有名的“变色湖”。另有“湖怪”的传说，前些年亦被科学家的考察研究揭开谜底。喀湖里的大红鱼(哲罗鲑)往往成群在湖中沉浮游动，远观仿佛是巨大的水怪。这些奇异的自然景观和图瓦族的独特风情及优美的传说，都引起科学、探险、考古和旅游者的极大兴趣。
艾丁湖
艾丁湖位于吐鲁番盆地之底，是我国最低的地方，湖面低于海平面154米，是世界第二低地，仅次于约旦死海(-392米)。艾丁湖地区又是中国最热的地方，极端最高气温达49.6℃。寸草不长的火焰山，在仲夏烈日下，地表温度竟达82.3℃，在热沙中烤熟鸡蛋，并非夸张之词，故有“火洲”之称。
吐鲁番艾丁湖处于欧亚大陆中心，四周高山环绕，海洋水汽很难到达，使之成为世界最典型的干旱气候区。因空气中湿度很低，故人的感觉是热而不闷，日夜温差很大，并不影响人的生活。吐鲁番降雨极少，但地下水丰富。地表水极易蒸发，当地人民为适应环境创造了通过地下水渠，把地下水引向地面的“坎儿井”，来灌溉良田和葡萄园。1200多条坎儿井，总长5000公里以上，与长城、运河并称我国古代三大工程。 由于温差大，瓜果易积聚糖份，所以吐鲁番的葡萄是世界上最甜的，含糖量高达22%—26%。总之，吐鲁番是中国最低、最热、最旱和最甜的地方。
吐鲁番不仅景观独特，而且历史悠久，古迹遍布。交河古城，是汉以前车师前王国的都城、汉、唐、西辽、元时代都曾在此设重镇，于元末废弃。高昌古城，奠基于公元前1世纪，6世纪为高昌国都城，唐之西州，是“丝绸之路”北道的重镇，约元明之际废弃。今观其遗址，城廓宏伟，街巷井然，建筑遗址遍布，可见当年之昌盛与繁荣。
火焰山下的柏孜克里克千佛洞是新疆著名的石窟。开凿于6—14世纪，尚存洞窟77个，是研究西域历史文化的珍贵资料。
此外，还有举世称奇的“地下博物馆”——阿斯塔那——哈拉和卓古墓群。这里有西晋初至唐代中叶古墓葬500余座。奇在这里气候炎热干燥，墓穴内形成天然无菌环境，墓中古尸千年不腐，有80%尸体成了天然干尸，并保存了大批文物，成为研究“吐鲁番学”的文化宝库。
雅鲁藏布江
雅鲁藏布江，藏语的意思是从最高顶峰上流下来的水。它发源于喜马拉雅山北坡，沿着喜马拉雅山脉和冈底斯山脉之间的狭长谷地，自西向东，横贯西藏南部，到米林、波密境内，绕过喜玛拉雅山脉最东端的南迦巴瓦峰，急转南下，穿山切谷，从水面海拔2800多米的大拐弯，直泻到水面海拔155米的巴昔卡，流经印度，名为布拉马普特拉河，最终注入孟加拉湾。
雅鲁藏布江在我国境内全长2091公里，流域面积24万平方公里，河面在海拔3000米以上的河段占总长3/4，是世界上海拔最高的一条大河。雅鲁藏布江大拐弯峡谷地区的山顶东侧为海拔7151米的加拉白垒峰，西侧为海拔7756米的南迦巴瓦峰，左右夹峙成峡。从顶峰到江面，水平距离仅40公里，而垂直高差竟达7000多米，成为世界上最深的峡谷。
雅鲁藏布江又是世界上险象丛生的大峡谷。它从下游谷口年降雨量高达4000毫米的热带季雨林区，直到上源年降雨量仅300毫米的高寒草甸区，其垂直地带变化之复杂，景观之丰富，生物之多样，都是举世罕见的。
雅鲁藏布江河谷，宽窄相间，宽者8—10公里，成为平原沃土，窄者不足百米而成绝壁深峡。平原是富庶的农牧基地，峡谷却是极为丰富的水能宝库。仅大拐弯以下，天然水能蕴藏量达6880万千瓦，成为世界上水能资源最集中的地区之一。
美丽的雅鲁藏布江是西藏民族文化的摇篮。流域的泽当、拉萨及日喀则—江孜三个地区，代表了西藏前期、中期和后期的民族文化和宗教文化。以泽当为中心的雅砻〔long龙〕河谷地，还遗存着早期的历史文化。如泽当背后贡布山上的猴子洞，相传是藏族祖先猴子居住的地方。泽当，藏语的意思是“猴子玩耍的地方”。泽当南10公里山顶上的碉楼式高层建筑——雍布拉康，是西藏第一座宫殿。山下还有第一块耕地，还有松赞干布与文成公主的冬宫——昌珠寺，以及规模宏大的历代藏王墓等丰富的历史文化遗迹。
位于拉萨河畔的拉萨，是西藏自治区首府，为西藏的政治、经济、文化和宗教中心。拉萨藏语意为“圣地”。始建于公元633年，即藏王松赞千布自泽当迁都拉萨后逐步形成的。现耸立在拉萨河谷平原的布达拉宫、大小昭寺及围绕该寺的八角街、哲蚌寺、色拉寺、罗布林卡寺等，标志着自7世纪以来西藏文化的辉煌和宗教的隆盛。这些传统的历史文化，都融入现代化拉萨市的景观之中。
日喀则和江孜是雅鲁藏布江及其支流年楚河宽谷平原中心城镇。这是一片阡陌纵横的肥美土地。江孜是一座既古老又英雄的城市。宗山是江孜的标志，耸立在山上的城堡是500多年前萨迦王朝的宫殿。与其遥遥相对的白居寺和白居塔，是闻名于世的古建筑。独特的白居塔，内藏有10万尊佛像。山上还有1904年江孜人民宁死不屈抗击英国侵略军的炮台。
日喀则，14世纪曾一度成为西藏的政治、经济和文化中心。创建于1447年的扎什伦布寺，是班禅的驻锡地，依山而筑，建筑面积达30万平方米，金碧辉煌，十分壮观，可与布达拉宫媲美。
美丽的羊卓雍湖是西藏的“圣湖”之一，民间传说此湖是天上仙女下凡变成的。羊卓雍湖湖汊多，如琼枝伸向群山，湖中多岛屿，飘渺似仙山。湖西边和北边有终年不化的雪山，倒映于湛蓝的湖水中，分外明丽。湖畔芳草吐百花，水中湟鱼任悠游，岛上天鹅成群。在这洁净、宁静的空间里，还不时传来牧羊女高吭的歌声——“天上的仙境，人间的羊卓”。
羊卓雍湖面积678平方公里，湖面海拔4410米。在地质史上，曾与雅鲁藏布江联通。后来，在青藏高原隆起过程中，逐渐使它们分离开了。湖面与山下的雅鲁藏布江之间的高差有850米。羊卓雍湖水电站，就是利用这一高差，从半山凿隧道，引湖水入江而建成的。
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