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地方志的记述都有一定的地区范围，通常是按照一定的行政区划，按省、按府、按州县、按市编写。也有为村、镇或山脉、河流、湖泊、名胜古迹等等编写志书的。
地方志曾经有过一些不同的名称，如在隋唐时期通称为“图经”，从南宋以后，直到现在，多数就称为“××志”，少数仍称为“图经”，或称为“乘”、“略”、“典”、“书”、“录”等等。无论叫什么名字，前面都冠以地名。有的冠以该地的古称、简称或别称。如《临安志》(浙江杭州)、《琴川志》(江苏常熟)。福州城东有九仙山、西有闽山、南有越王山，所以福州别称三山，有的福州志便称为《三山志》。《滇略》是云南方志，《闽书》是福建方志，《雄乘》是河北雄县县志，《剡〔shan善〕录》是浙江嵊县县志。明代以后，更通行在地名后面加上府、州、县等行政区划的名称，如《南雄府志》(广东南雄)、《富平县志》(陕西富平)、《宣威州志》(云南宣威)等，它所记的地区范围就更加清楚了。
地方志只记载本地区的事情。对于那些涉及全国的事件，地方志只详记和本地区有关的部分。如某一次波及数省的农民起义，方志必详记起义军在本地区的活动；某一项全国性的经济政策，方志只记载它在本地区的执行情况。各地的地理位置、自然条件、社会环境、民族风情本来各不相同，加上地方志编纂人员有意突出别处没有、本地独有的事物，打开任何一本地方志，都会感到浓郁的地方气息扑面而来。
黄河是中华民族的母亲河，凡黄河流经的省府州县，从它们的地方志中，都可以看到这条滔滔大河带给当地居民的利和害，以及当地居民代代与黄河水患搏斗的经历。沿海地区的地方志，总有“海防”、“海堤”、“海塘”、“海运”，以至“潮汐”、“风信”、“船政”这一类篇目，透出一派海洋风光。山西是著名的煤炭之乡；重要产煤区的地方志，往往记述当地采煤的历史、煤窑的分布、煤炭的管理、税赋等等。贵州的古州(今榕江县)是少数民族聚居地区，《(光绪)古州厅志》专设“苗寨”、“苗种”、“苗语”三篇，记载苗、仡佬、水家等民族的服饰、饮食、风俗、语言。河北承德是清代帝王的避暑行宫——避暑山庄的所在地，在它的第一部地方志《(乾隆)热河志》中，记有避暑山庄内外的建筑100多处，都有详细的绘图，好像一份避暑山庄的建筑档案。
总之，无论是命名或是内容，地方志都具有鲜明的地方色彩。有关本地区的事情，它的记载既细致又具体，往往是其他著作所不能取代的。
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