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尽管我们还不能肯定大禹铸九鼎的事实，但至迟到周武王灭商时(约公元前11世纪)九鼎已经存在了，因为不但《左传》上有武王灭商后“迁九鼎于雒邑(今河南洛阳市)”的说法，而且以后的历史文献中也多次记载了九鼎。
由于这九只鼎上分别铸有全国各地的山川和珍奇物产的图形，因而被当作拥有九州全权的象征。周武王取得原来属于商朝的九鼎，就意味着夺取了商的天下。可能是因为这些鼎既重又大，运输不便，所以只能从商都殷(今河南安阳市)或朝歌(今河南淇县)就近运到雒邑，以后一直为周天子所珍藏。前面提到的鲁宣公三年(东周定王元年，公元前606年)，楚国的国君征伐陆浑的戎人，乘机将军队开到周都雒邑附近。周定王不得不派大臣王孙满去慰劳楚军，楚国国君竟向他打听鼎的大小和轻重。此后，“问鼎”就成为向权力挑战或企图夺取政权的代名词。
秦昭襄王五十二年(公元前255年)灭周，九鼎被迁入秦，途中有一鼎沉入泗水。其余八鼎以后下落不明，估计是在秦朝覆灭时毁坏或失踪了。
但九鼎上的图流传了下来，以后被称为“山海图”。据说，古代的地理名著《山海经》就是对九鼎之图的说明文字。这种“山海图”到东晋还存在，所以诗人陶渊明还写过“流观山海图”的诗句。不过，我们现在看到的《山海经》中的插图已经毫无地图的内容了，显然已经不是原来的“山海图”，而是出于后人所补。从以后的情况可以证明，地图的流传是相当困难的。先民将原始地图铸在铜鼎上，或许正是出于使它们能够长期保存的考虑。
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