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在元代杂技艺人不受政府重视，一般情况下只好通过两条路谋生：一是在街头卖艺，即表演杂把戏。因为元朝统治者推行民族歧视政策，对汉族人防范极严，不准习武，私藏武器，不准养马，不准集会结社，这样一来传统的杂技中不仅马戏被迫废止了，连吞刀、弄剑、耍枪等节目也不让演出了。艺人被当时政治形势所迫，只能演出一些小杂戏，如藏[扌厌](手法幻术)、禽戏等。据元人马端临《文献通考》一书记载，就是在元代宫廷演出，规模也很小，只有“飞竿、走索、踢弄、藏[扌厌]等技”，不仅无法与汉、唐时的盛况相比，甚至比宋室的演出规模也小得多了。二是有些杂技演员改头换面参加了戏曲演出的行列，另谋生路。元杂剧中将演员的舞台动作称“科”，如白朴《唐明皇秋夜梧桐雨》杂剧：
〔安禄山起谢云〕谢主公不杀之恩。[做跳舞科]
〔正末云〕这是甚么？
〔安禄山云〕这是“胡旋舞”。
戏中扮演安禄山的演员，在舞台上跳唐代风行一时的“胡旋舞”。无名氏《刘千病打独角牛》杂剧中，有独角牛与折折驴、刘千等在社火“上东岳”打擂相扑的场景。无名氏《二郎神醉射锁魔镜》杂剧中，有二郎神“做射箭科”，射锁魔镜“正中红心”的表演，是集武术、杂技与戏曲于一身的精彩动作。金仁杰《萧何月夜追韩信》杂剧中，有萧何“背剑蹅〔cha查〕竹马儿上开”，正是今日民间杂技中跑旱船、骑驴的先驱。陈以仁的《雁门关存孝打虎》杂剧中，有李存孝“打死虎科”，显系是将汉初“东海黄公”角抵戏中人与兽相斗的情节巧妙地吸收进来，并加以消化。至于在元杂剧中武打场面，更是将武术加以杂技化、规范化的一种表演程式，它不仅热闹、好看，而且有一定的套路，这在明清的戏曲中，尤其是在昆曲、京剧和川剧中得到丰富和发展。
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