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口技是一种极古远的技艺，据司马迁《史记》记载，早在春秋、战国时代，口技就已经初步形成了。不过，那时的口技并不从事于演出活动，仅作为一种实际应用的技能，如齐相国孟尝君被困于秦国时，他手下有位门客会口技，“鸡鸣叫关”，使函谷关附近群鸡皆鸣，守关的兵卒以为天快亮了，就打开城门放行，使他们脱离了险境。秦朝末年时，陈胜、吴广在大泽乡起义前，他们先将“陈胜王”三个字用朱砂写在丝绸条上，塞入鱼腹中，然后让吴广躲在附近丛林祠堂边学狐狸鸣叫，说“大楚兴，陈胜王”，以此来发动戍卒起义，反抗暴秦。在汉代人撰写的《燕丹子》一书，也记载口技，燕太子丹欲逃出秦国：
夜到关，关门未开，丹为鸡鸣，众鸡皆鸣，遂得逃归。
据晋代葛洪《西京杂记》卷四记载，汉代有位叫东方生的人，“善啸，每曼声长啸，辄尘落瓦飞。”南朝宋刘义庆《世说新语·伤逝》中记载，“建安七子”之中的王粲，生前就喜欢学“驴鸣”。王粲去世之后，魏文帝曹丕很悲伤，为悼念这位诗文挚友，他竟然率群臣各作一声“驴鸣”以“送之”。三国时代的陈登和晋初的阮籍都善啸，据《魏氏春秋》记载，阮籍去拜谒苏门先生：
先生翛〔xiao消〕然，曾不眄〔mian免〕之。籍乃嘐〔xiao消〕然长啸，韵响寥亮……籍既降，先生喟然高啸，有如凤音。
在王隐《晋书》中说，“孙登即阮籍所见者也”，知孙登为苏门先生。唐代玉泉子《玉泉子见闻真录》记载，在唐玄宗天宝末年，峨眉山有位姓陈的道士来游京师，他：
善长啸，能作鼓霹雳之引。初则声发调畅，稍加散越，须臾穹窿砰磕，写雷鼓之音，忽复震骇，声如霹雳，闻者莫不倾栗。
此书还记载唐代宗永泰年间(公元765—766年)大理评事孙广(一作“孙康”)著《啸旨》，认为“气激于喉中而浊，谓之言；激于舌端而清，谓之啸。言之浊，可以通人事，达情性；啸之清，可以感鬼神，致不死。”宋代高似孙撰《高氏纬略》载啸有15章，其中11章曰《苏门》，孙登隐苏门山所作；13章曰《阮氏逸韵》，阮籍所作。据唐朝李肇《唐国史补》卷中“唐衢唯善哭”记载，唐代有位久试不第的书生唐衢“善哭，音调哀切，闻者泣下”。大诗人白居易作《寄唐生》诗云：
不悲口无食，不悲身无衣
所悲在忠义，悲甚则哭之。
并列举忠义之士为邪恶势力所害事，而唐生“每见如此事，声发涕辄随”，说明他是位感伤时政、愤世嫉俗的正直之士。口技至宋代才作为杂技从事演出，据《武林旧事》记载，最初取名作“吟叫”。在明末清初之际有位“长啸老人”汪京，是继孙登、阮籍和峨眉陈道士之后的啸技名家。
口技在明清之际发展到高峰，出现了两大流派：一为取势于气力的啸技，一为讲究像声逼真的口戏。但在这两大流派中，啸技发展比较迟缓，而口戏的技艺则达到惊人的高度。徐珂在《清稗类钞·戏剧类·口技》中，对口技加以总结解说：
口技为百戏之一种，或谓之曰口戏。能同时为各种音响或数人声口，及鸟兽叫唤，以悦座客。俗谓之隔壁戏，又曰肖声、曰相声、曰象声、曰像声。盖以八仙桌横摆，围以布幔，一人藏于中，惟有扇子一把，木板一块，闻者初不料为一人所作也。
徐珂在书中辑录的著名口技艺人有郭猫儿、周德新、陆瑞白、陈金方、画眉杨、百鸟张等。其中周德新是《隋唐演义》作者褚人获的老师。明末清初著名的说话艺人柳敬亭，就是位擅长口技的高手。同时代人张岱在《陶庵梦忆》中记载柳敬亭讲“景阳冈武松打虎”的故事，模拟逼真。王沄在《漫游纪略·燕游》中记叙柳敬亭在舟中“危坐掀髯，音节顿挫，或咤叱作战斗声，或喁喁效儿女歌泣态”的情景。大思想家、大学者黄宗羲在《柳敬亭传》中，不仅称其人品，也赞其口技，说他“每发一声，使人闻之，或如刀剑铁骑，飘然浮空；或如风号雨泣，鸟歌兽骇”。清代林嗣环在《秋声诗自序》中记录了一位在京中“善口技者”。他坐在八尺横宽的“围障”中，仅凭着“一桌、一椅、一扇、一抚尺”为道具，进行口技表演，即明代人称作的“隔壁戏”。他先是摹拟远处狗叫声，继而摹拟妇人被惊醒后与丈夫说话，给小孩喂乳、把尿等声音。最妙绝的是“起火”的情景，他先摹拟一人大呼火起，丈夫、妇人呼声，两小儿哭声，接着摹拟百千人大呼、大哭，百千条狗的惊吠声，这中间还夹杂着“剥剥”的火声，“呼呼”的风声，抢夺声、泼水声，房倒屋塌声和千万人呼救声。由于艺人妙绝的口戏，造成了逼真的紧张气氛，使有些听众自然而然地进入角色，竟致“变色离席，奋袖出臂，两股战战”，有的想要逃离险地，有的性急想去救火。突然，他抚尺一响，万籁俱静，又撤去了围屏。这时人们才意识到是在欣赏口戏艺术。清初大小说家蒲松龄在《聊斋志异》卷一三《口技》中，描述了一位年轻妇女，她靠绝妙的口戏，使“群讶以为真神”，卖药谋生。
图35 口技(见《聊斋志异》)
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