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冠礼是古代男子进入成年时举行加冠的礼仪。据礼书记载，古代一般男子20岁行冠礼。但周朝天子则比较特殊，往往12至15岁就举行冠礼。 如“文王年十二而冠，成王十五而冠。”(《通志·礼略》)冠礼是在祖庙之中进行的，这反映了冠礼是一项极为隆重的礼节。而主持这一仪式的，大都是受冠者的父亲(也有长兄为小弟主持冠礼的)。冠礼之前，要先“筮〔shi是〕日筮宾”，即通过卜筮来确定举行冠礼的吉日，和请哪一位“宾”来为青年加冠。古人对冠礼为什么如此重视呢？《礼记·冠义》指出：“敬冠事所以重礼，重礼所以为国本也。”在古人看来，冠礼是对一个人进行礼仪教育的重要环节，冠礼抓好了，也就抓住了“君臣正，父子亲，长幼和而后礼义立”(《礼记·冠义》)这个治国的根本。所以时间、地点以及加冠者的选择都十分慎重。
到了加冠之日，冠者的父亲先在其祖庙阼〔zuo 做〕阶偏北的位置设好冠者的席位。所谓“阼阶”就是东阶，为主人接待宾客之位。嫡子冠于阼，就表明从此以后受冠者有了代替父亲接待宾客的权力。加冠仪式开始，冠者从东房出来就受冠席，并由辅助加冠的来宾为其梳头、挽髻、加簪、著緉〔shi 始〕。发髻挽成后，即由来宾中事先卜筮选定的加冠者给受冠青年戴冠。冠是贵族所戴的普通帽子，但跟后代的帽子形制很不一样。冠并不像现代的帽子把头顶全部罩住，而是有个冠圈套在发髻上，上面有一根不太宽的冠梁，从前到后覆到头顶上。冠的作用主要是把头发束住，同时也是一种装饰。古人以冠名服，戴不同的冠要配上相应的衣服，所以冠礼虽然名为加冠，其实每加一种冠也包括更换一次衣服。
加冠一般是加三次。首先加缁〔zi 资〕布冠，即用黑麻布做成的帽子，表示不忘本(或说表示从此可以治人、治家)。其次加皮弁冠，即用几块白鹿皮缀合制成的帽子，表示从此要服兵役。最后加爵弁冠，是仅次于冕的一种帽子。这种冠一般宽0.8尺，长1.2尺，前小后大，其色红中带黑，多用极细的葛布或丝帛做成。由于其形如爵(古代酒器)，爵又似雀，故又名雀弁冠。这种冠是士助君祭祀时的服饰，加此冠表示从此就有了参加祭祀的权力。以上所说是一般士人的冠礼，其冠为三加。如果是诸侯的冠礼，其冠则为四加，即在士冠礼三加的基础上，再加玄冕。玄冕是诸侯祭祀林、泽、坟、衍及四方百物的冠冕。若是天子的冠礼，其冠则为五加，即在诸侯冠礼四加的基础上，再加衮〔gun 滚〕冕。衮冕是天子祭祀先王所用的冠冕。
加冠完毕，以酒向受冠青年祝贺。然后受冠者由西阶下，去拜见母亲。 见母后回到西阶以东，由负责加冠的宾给他授字。字就是表字，是举行冠礼时由亲友根据名的字义另取的别名。为什么要取字呢？因为名是由父亲起的，主要用于幼年；长大成人后，别人不宜呼叫他的名，所以得另取字。字与名有意义上的联系，通常是解释名的性质和含义，所以也叫“表德”。命字以后，冠者换上玄色的礼帽礼服，分别拜见兄弟姑姊和君、卿、大夫及乡先生(退休居乡的官员)。这种种拜见，都是要表明受冠者已是成人，可以出仕做官、成家立业、生儿育女了。
冠礼是人生礼俗中的一项盛典，历代都很重视。秦汉之后，虽在个别仪节上略有变化，如加冠次数也有一加、二加的情况，皇太子有时在太极殿加冠等，但冠礼的形式却长期保留，并一直流行于古代社会。
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