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生日是人来到世上的纪念日，对本人具有特别的意义，因而庆贺生日颇为流行。而向别人祝寿，则成为社交活动的一项内容。
在我国为别人祝寿，即“上寿”的风气开始很早。金文中就有多种写法的寿字出现，说明商周时期已有了祝寿的活动。但当时祝寿并不是固定在出生纪念日。普通平民何时把祝寿与生日联系起来，因缺乏记载已难确考。不过据清代钱大昕《十驾斋养新录》卷十九考证，封建帝王确定在生日举行大型祝寿活动是始于唐代。唐开元十七年(公元729年)八月，唐玄宗置酒宴招待群臣，庆祝自己的生日。宴会后，尚书左丞相源乾曜〔yao 要〕、右丞相张说率文武百官上表，请以玄宗生日八月五日那天为“千秋节”。此后唐朝皇帝不但在生日祝寿，而且除德宗外，都为生日取了专用的名称。如肃宗生日叫“天成地平节”，武宗生日叫“庆阳节”，宣宗生日叫“寿昌节”，昭宗生日叫“嘉会节”等等。唐代自玄宗始，每逢皇帝生日都全国休假三日举行庆祝活动，“朝野同欢”。在京城，群臣向皇帝祝寿，献上甘露、醇酎〔zhou宙〕和“万岁寿酒”。各道节度使为博得皇帝欢心，则献上大量珍物宝玩。京城以外的官吏百姓也要“作寿酒宴”，庆贺皇帝的生日。宫廷与民间的风气是互相影响的，源乾曜等人不会是突发奇想而上表；“千秋节”确定后民间也不会不受感染。因此，可以说，至少在唐代祝贺生日之风已经兴起。
据《宋史·礼志》载，大中祥符五年(公元1012年)十一月，宰相王旦生日，宋真宗诏赐羊30头、酒50壶、米面各20斛，并允许摆宴、奏乐，大加庆贺。除宰相外，宋代亲王及皇帝宠爱的高级官僚每逢生日，皇帝都赏赐礼物以示祝贺。由于封建帝王的倡导，上行下效，各级官僚借送生日贺礼之机拉关系、交权贵，在宋代成为普遍的风气。南宋李心传的《建炎以来系年要录》载，在奸臣秦桧擅权时，“四方皆以其生日致馈。其后州郡监司率受此礼，极其僭侈”。以至于绍兴二十六年(公元1156年)，为煞僭侈之风，宋高宗还曾下诏，禁止在职官吏过生日收贺礼。但从各种文献记载看，这道禁令并没有起太大作用，其后送生日贺礼之风仍然盛行。宋代除生日送财物外，还有生日献诗词的风气。大文学家苏轼《东坡全集》中就有多首祝贺生日的诗，如《表弟程德孺生日诗》、《乐全先生生日以铁柱杖为寿诗》等。明清时期，还有以绘有寿星的画轴作为生日贺礼的。不过，据《十驾斋养新录》卷十九载，当时风气是“只受文字，其画却回，但为礼数而已”。而且画轴常常并不打开就退回，故而还出现了“无寿星画者，但有它画轴”，就用“红绣囊缄之”以滥竽充数的现象。《十驾斋养新录》就记有这样的事例。当时有一名叫王安礼的州官过生日，其属吏依照礼节送上许多画轴。王安礼忽然心血来潮，命令将所有的画轴均启封，展开挂在厅堂中，以显示生日之隆重。但当他兴高采烈地率领众来宾参观这些礼品时，才发现画轴中有画着佛像的，有绘着鬼神的，更有甚者图上竟是两只猫，真是令人哭笑不得。
祝寿一般是在生日当天，家属及宗族、戚友都要行拜礼并颂念祝贺言词，故又称为“拜寿”。也有在前一天晚上就去贺寿的，称为“预祝”。如有人在生日的第二天前往贺寿，则叫做“补祝”。
还有一种特殊的情况，古代还盛行为已经去世的祖父母或父母在他们诞辰纪念日“称觞祝寿”，叫作“冥寿”、“阴寿”或“冥庆”、“阴庆”。据清代范祖述《杭俗遗风》载，冥寿之礼，大体如同为生者做寿。凡在家中做冥寿，子孙要身穿彩服，设置寿堂，宗族及亲友登堂拜祝。冥寿礼品不得送对联，可送寿屏、寿轴。送寿轴者，上书“仙山不老，佛国长存”等字样，也有单写一个“庆”字的。如送桃、糕、烛、面之类，须加纸元宝十副、糖茶两杯，而不送鞋袜。家中冥庆不拜忏①，酒席荤、素均可，以素席为多。如在寺院做阴寿，则必须拜忏，或一日、或三日、或七日不等，以圆满之日为正日。更为隆重者，要拜水陆道场，由49个和尚拜忏七七四十九天。事毕，阴寿者牌位可放入寺院中的根本堂，以承受香火。做冥寿表达了人们对已故先人的怀念，其习俗一直沿至近现代。至今也有纪念某某已故名人诞辰多少周年的活动，当属其遗风。
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注释：
①拜忏：即僧尼为信徒诵经忏悔的仪式。
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