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在周代，遇到诸侯之间或周天子与诸侯之间关系不协调时，就要设盟立誓以维持稳定。到了春秋战国时期，各国相互吞并，争夺霸主地位。大国欲以结盟扩大势力范围，小国也要通过联合保全自己的利益，因而盟誓活动更加盛行。所谓盟誓，就是两国或更多的诸侯聚集在一起，通过一定的仪式，共同宣誓，约定协同办事，相互支援。结盟之后，双方就有了共同承担义务的约束。春秋时期的齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾〔lu 驴〕、越王勾践等称霸时，也都是通过会盟宣誓确定了霸主地位。
结盟时要举行盟礼。盟礼一般要在坛坫〔dian 店〕，即用土堆筑的高台上举行。《礼记·曲礼下》说：“莅〔li 利〕牲曰盟。”孔颖达疏云：“盟者，东牲歃〔sha 霎〕血誓于神也。”就是说盟礼要杀牲、歃血。会盟时，先要在地上挖一方形土坑备用。接着由戎右帮助掌管盟礼的“司盟”杀掉盟牲(盟牲杂用六牲，天子诸侯通常用牛)，割下牲牛的左耳，放在珠盘里，由盟主拿着，这叫“执牛耳”。又取牲牛血盛在玉敦〔dui对〕里，并蘸着牲血书写盟书。会盟正式开始，盟主、司盟及同盟诸侯都肃立于坛上，先由司盟宣读盟书，诏告神明。然后戎右端来盛牲血的玉敦，打开敦盖，盟主先饮血，接着依照尊卑次序一一饮血，以示矢志不渝，这叫作歃血。歃血也有会盟者口含牲畜之血，或用手指蘸牲血涂抹在嘴上的。歃血之后，要取一份盟书放在牲牛上，一起埋到方坑里。同盟者则各取一份事先抄好的盟书，回去后收藏于祖庙或掌管盟约的官府。此后，盟书内容就成为会盟者共同遵守的原则和行动准则。
盟礼中最重要的仪式是歃血。不论何种盟誓的场合，举凡结盟都必须履行歃血的礼仪，且一直流传于后世。据南宋李焘《续资治通鉴长编》卷八十七记载，宋真宗大中祥符九年(公元1016年)九月，曾经反叛的“抚水蛮人”，“悉还所掠汉口、资畜，乃歃猫血立誓，自言奴山摧倒，龙江西流，不敢复叛”。后代的各种帮派集团缔结盟约时，为表明决心，也要用刀斩一只雄鸡，在每碗酒里洒几滴鸡血，对天发誓，然后各饮尽血酒，表示亲如手足，有福同享，有难同当。而清代天地会拜盟时，则是入会者用银针刺破自己的中指，让血滴入酒碗，然后在场的全体会员共饮这碗血酒。同时吟唱“此夕会盟天下合，四海招徕尽姓洪①，金针取血同立誓，兄弟齐心要和同”等诗句，然后再焚香、宣誓。由于歃血在盟誓活动中的普遍应用，以至于后来“歃血为盟”成了常常连用的专用词组。
在先秦，盟与誓是有区别的。誓只是通过语言相互缔约，所以约束作用比盟要小。誓礼也较为简单，不用杀牲、歃血。由于结盟必要发誓，后来盟誓二字连用，盟誓的礼仪也合二为一了。后代也常有为表明决心，双膝跪地，仰面朝天，赌咒发誓的情况，这大概应属誓礼的遗风。
由于盟誓是在大庭广众之中举行，又要向古人信仰的神明发誓，所以还是有 一定约束力的。据《史记·刺客列传》载，鲁庄公十三年(公元前681年)，齐国与鲁国在柯地结盟。当齐桓公和鲁庄公在坛上行盟礼时，鲁国勇将曹沫乘机手握匕首劫持了齐桓公，并提出归还齐国侵占的鲁国“遂邑之地”的要求。桓公在胁迫下，不得已当众答应了曹沫提出的条件。当曹沫下坛，立于群臣之位时，桓公后悔了，“欲倍(背)其约”。此时齐国国相管仲说：“不可”，应允后又背信只可痛快一时，而结果是“弃信于诸侯，失天下之援”。于是，齐桓公只好依盟礼之约，把占领的鲁国亡地归还了鲁国。由此例可见，古代的盟礼并不是徒具形式。
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注释：
①天地会以“反清复明”为宗旨，因明太祖年号洪武，故对内称“洪门”。
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