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周代贵族男子，20岁算成年。年满20岁，要举行加冠仪式。就是将垂发束起来，挽在头顶，戴上冠，用簪把冠和发髻〔ji继〕固定在一起，然后由通过占卜选定的加冠嘉宾根据他名儿的含义，给起一个字，自此以后，就列入“丈夫”行列了。这就是《礼记·曲礼上》说的“男子二十冠而字”和《穀梁传·文公十二年》说的“男子二十而冠，冠而列丈夫”。
为什么男子成年要“冠而字”呢？因为名儿是父亲起的，是幼年用的；长大成人了，别人不宜呼叫他的名儿，所以得另取字。《礼记·冠义》说：“已冠而字之，成人之道也。”《仪礼·士冠礼》则说：“冠而字之，敬其名也。”
另外还有一层原因。周人有避讳的习俗，人死之后，为了对他表示尊敬，就不再称他的名儿，这叫作“以讳事神”(《左传·桓公六年》)。为长远计，所以成年之后，就“敬名称字”了。
然而《礼记·冠义》还说，已冠而字，“而后可以为人；可以为人，而后可以治人”。原来这“冠而字”并不仅仅为“敬名称字”，还有深意存焉。它是贵族阶层中，对一个成年男性承认并接纳为正式成员的一种表示，自此之后，便可以让他“治人”。难怪周人把冠礼看得如此庄重，把它当作是“礼之始”呢！
时移世易，发展到后代，世卿世禄制不复存在了，取字的深层次含义被过滤去了。人们取字，只是为了参与社会交际，所以也用不着隆重地举行冠礼了。汉以来，皇太子还有举行冠礼的，还可依稀看到点“治人”的影子，而士大夫阶层很少有这样循古的了。我们从柳宗元《答韦中立论师道书》可以看到，起码由唐代起，连知书达礼的人家，对举行冠礼取字一事，都颇感不合时宜了。
取字原属贵族阶层的特权，后来扩展为知识阶层的事，而一般下层劳动人民还不得“染指”。宋代还不准下层社会的人取字。到了明清时代，三教九流，五行八作，几乎无人无字。尽管也遭到文人士大夫们的抨击和嘲讽，但取字的习俗，还是被普遍推广开来。
先秦时代，字是举行冠礼时，由选定的嘉宾给起，后世不举行冠礼了，字则改由父祖、老师，或请其他通文墨的人给起，而且也不一定都到了成年才起，很可能是小名、大名和字一同起下的。当然，也有长成人之后，才请人起字的。有不少文章大家的文集中，常有“字说”这类题目的文章，这都是代人取字的“内容简介”，或者叫“取字说明书”。
上古的贵族女子，原本也起字。《礼记·曲礼上》说：“女子许嫁，笄〔ji机〕而字。”就是说，当女子成年许配人家时，把垂发挽在头顶，用笄别住，并给她取字。这一礼制，秦汉以后没承袭下来。虽然上层妇女中，有的也既有名，又有字，但不一定是“许嫁笄而字”。广大女性一般自幼至成年，就只有一个小名(闺名)。不过，这一礼制虽未推行开来，但在汉语中却留下了许多成语。如说女子已有婆家，叫作“已字”，“已字人”；没找婆家，则称“待字闺中”，“未字人”，“未字”。
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