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《仪礼·士冠礼》谈到字的格式时，是这样说的：
伯某父。仲、叔、季，唯其所当。
这个典范格式是，先出其人在弟兄中的排行次序的字眼，再列和名儿相配的“表字”，最后缀上一个男性最美好的称呼字眼“父”。举个常见的例子印证一下。如孔夫子名丘，字叫仲尼父。为什么这样？因为其父母祷于鲁国的尼丘山才生下孔子，所以名“丘”字“尼”以记其事。孔子只有一个同父异母的哥哥，字叫孟皮。孔子行二，所以行第字用了一个“仲”。如果父母就生他一人的话，行第字就用不着了。这一格式在先秦常见。如孔子的先祖中，有名何字弗父的，有名周字宋父的，有名嘉字孔父的。孔子是殷人之后，本姓子，孔作氏，就是从这位孔父来的。
“伯某父”这一取字格式，在春秋时代最为流行。但为了方便，使用时多有省略。其格式有二：
(1)“某父”式：鲁国开国君为周公之长子，字叫伯禽父，《左传·昭公十二年》称为禽父，鲁公子仲庆父，《左传·庄公八年》称为庆父。孔子字仲尼父，鲁哀公称之为尼父。其他如鲁公子益师之称众父，公子翚〔hui挥〕之称羽父，公敛阳之称公敛处父，中行桓子之称荀林父，等等，都是省去行第字眼，只称“某父”。
(2)“伯某”式：伯禽父又称伯禽，除见于《左传·定公四年》外，文献古籍中多用此称。周之内史叔兴父，《左传·僖公十六年》又称之为叔兴。孔子除《哀公十六年》鲁哀公称之为尼父外，其他处皆称为仲尼，《论语》记述各方面人士谈论孔子时，也是多称为仲尼。
以上二者皆是称字的方式，而非取字的方式，但对后世取字却产生了影响。“某父”式颇为博雅好古的文士所采用，尤多见于宋代。如孔文仲字经父，孔武仲字平父，孔平仲字义甫(父)，刘敞字原父，刘攽字贡父，洪刍字驹父，洪朋字龟父，等等。“伯某”式后世取字仿效尤广，仅就《三国志》所见，就不可胜数了。如：孙策字伯符，孙权字仲谋，陆逊字伯言，姜维字伯约，马超字孟起，马良字季常，马谡字幼常，许褚字仲康，郭淮字伯济，程昱字仲德，嵇康字叔夜……
至于那个“伯某父”的典范取字格式，后世取字虽未袭用，但于著作、作品或某种庄重场合署名时，却还是要启用的。譬如明人魏学洢〔yi衣〕在《核舟记》记述微雕艺人在舟的背面这样刻道：
天启壬戌秋日虞山王毅叔远甫刻
这“叔远甫”就是仿“伯某父”，也就是“叔远父”。汉代时嫌这个“父”字太刺眼，改用“甫”。虽然“父”作表字缀饰时也读作第三声，和“甫”一样，可是后代人还是少用，只有某些爱仿古的人还偶而使用。这样倒给汉语中添了一个礼貌用语。朋友初次相识，彼此先问：“贵姓？”得到对方回答后，接着便问：“台甫？”这“台甫”的意思就是“尊字”，或是“您的字”。
“伯某父”这一取字的典范格式，在先秦不但适用于贵族男子，也适用于贵族女子，所不同的是，女子要将“父”改作“母”，并于行第字眼后列出姓。如春秋时代的铜器铸公簠〔fu府〕铭文上有“孟妊车母”，干氏叔子盘上有“中(仲)姬客母”。其中“孟”“中(仲)”表行第，“妊”、“姬”是姓。其所以标姓，是因为先秦很强调“同姓不婚”，担心同姓相婚，“其生不繁”，于是形成了“男子重氏(只有贵族才有氏)，女子重姓”的风气。这一习俗一直延续到后代，张姓女子嫁到王家便称王张氏，李姓女子嫁给赵家便称赵李氏；名可以不列，姓不能不标。除于行第字后列姓而外，还有于行第字前列国名的。如齐侯匜〔yi仪〕上有虢〔guo国〕孟姬良母。女性名字前之所以列国名，当是礼俗如此。譬如鲁昭公娶了吴国女子，为避免受同姓相婚之讥，便管这位吴国夫人叫吴孟子，让她像宋国女子一样(宋为子姓)，而不敢叫吴孟姬。
先秦贵族女性取字格式，《仪礼》、《礼记》皆未载，这是近代著名学者王国维通过对金文的研究之后才揭示出来的①。因为发现得较晚，对后世女性也就谈不上什么影响了。
在先秦时代，另一通行的取字格式，是在“表字”前加修饰字眼“子”。子为男子美称。孔子诸弟子的字，有不少是采用这一格式的。如：陈亢字子禽，南宫[辶昏]〔kuo括〕字子容，卜商字子夏，言偃字子游，端木赐字子贡，颛〔zhuan专〕孙师字子张，仲由字子路，等等。这一格式，在后世颇为流行。如汉代张良字子房，苏武字子卿，三国赵云字子龙，诸葛瑾字子瑜，唐杜甫字子美，柳宗元字子厚，等等。
先秦还有不加任何修饰字眼的一个字儿的字。如公子巩字石，申党字周，公子务人字为，白丹字圭，屈平字原。这其中也可能原本有“子”而可以省去的。例如颜回，《论语》只称颜渊，而《史记·仲尼弟子列传》中却颜子渊、颜渊并用。不过后代却一度用过一个字儿的字，如项籍字羽，陈胜字涉。汉以后逐渐少见。唐代又一度出现，如房玄龄字乔，颜师古字籀〔zhou昼〕。
自汉代起，不少人有将“子”置于表字之后的。这种格式似是摹仿先秦各国卿大夫谥号，如季康子、赵宣子、赵简子等。汉人将“子”置于表字后的，如朱买臣字翁子，白光字少子，张禹字长子，陈遂字长子，王崇字少子，东汉张衡字平子。魏晋以来仍有采用这一格式的。如晋司马道子字道子，唐吴道玄字道子。
后世还有将表行第的字当作后缀的。这大概也是仿效春秋时代对已故之卿大夫谥字并称的格式。如齐国田完称田敬仲，齐桓公之相管夷吾称管敬仲，鲁大夫臧孙辰称臧文仲，臧孙达称臧哀伯。这敬、文、哀都是谥，仲、伯一向皆以为是字，不过也可能是行第。周人习惯于50以后称伯仲，人们以称行第为敬，于是就认为是字了。秦汉以后的人，将伯、仲、叔、季等字置于后，则无疑是表行第。如西汉翟义字文仲，史丹字君仲，三国王象字羲伯，何晏字平叔，李密字令伯，杜恕字务伯，等等。
后世字的格式变化，主要是修饰成分的变化。历代都有一些时尚字眼，或置前，或缀后，有的只能缀后(如父、老、叟，村、堂、斋等)，情况不一。但不论如何变易，也不论出现多少新的修饰成分，它只能起陪衬辅助作用，不能同主体平分秋色。
但是，后世取字，有许多是引用经书，使用典故，或袭用古人姓名，则往往两个字儿都一并起作用，不同于行第字眼和其他修饰性字眼。如唐代陆羽字鸿渐，用的是《易·渐卦》“鸿渐于陆，其羽可用为仪”；宋代楼伯圭字禹锡，用的是《书·禹贡》“禹锡玄圭”；宋代章宪字叔度，用的是东汉黄宪的名和字；清代的庄曰璜字渭川，用的是姜太公钓于渭水，得一玉璜，后遇文王的故事。这些都是两个字儿的字，都是实体，无一是修饰性的，难分主次。
从上所述，我们可以了解到，人的表字绝大多数是由两个字组成的，其中以一个为主，另一个为辅；为主的与名相协，为辅的只起修饰帮衬作用，有的是表示行第。辅助字有的置前，有的置后，有的只能缀后不能置前。使典用事的字，往往两字并重。
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注释：
①见王国维《观堂集林》卷三《女字说》。
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