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总的来说是自称称名，但还要看是对谁，不是对任何人都要称名。
(1)对君父自称
封建社会提倡君父一体，儿子在父亲面前，臣子在君主面前，或对天子的使者，都要称名。这就是《礼记·曲礼上》所说的“父前子名，君前臣名”。儿子在父亲面前称名是常事，可以理解，就不讨论了，且说对君主称名。《左传·僖公九年》周天子派使臣去赐给齐桓公胙〔zuo作〕肉，并且宣布说：天子因为伯舅年迈，不让你在阶下叩拜。桓公自称其名回答说：“小白，余敢贪天子之命，无下拜！”“小白”是齐桓公的名。在封建时代，只有建立过特殊功勋的大臣和权臣，才能享受一种殊荣，叫“赞拜不名”。就是说，朝拜天子时，可以不像其他臣子那样，自呼其名行君臣大礼。这在史书中有不少记载。如曹操，司马懿，刘裕等，都享受过这种特殊礼遇。在君主面前，不但自称要称名，在提到其他人的时候，也得称名，就是涉及到自己的父祖和上代先人，都要直呼其名，要说“臣父臣某某”，“臣大父先臣某某”。封建时代，君权是至高无上的，“率土之滨，莫非王臣”，在君主面前是不允许对自己的尊长表示恭敬的。从《论语》看，先秦时代凡在尊长面前谈起自己的同辈人，也都是称其名。孔子诸弟子，在孔子面前都是互相称名，而不称字。
更有甚者，如果儿子做了皇帝，老子也得倒过来称臣。《史记·高祖本纪》记载说，刘邦做皇帝之后，五日一次拜见父亲。老头儿不懂君臣大礼，仍以老子身分自居，他的家令开导他说，不可为父子关系而废君臣大礼，你应尽臣道。太公从此便向儿子称臣，刘邦十分高兴。《红楼梦》是大家都熟悉的一部古典名著，第十八回写贾元春回家省亲，当她父亲贾政进见时，元春因久居深宫，不得与家人常叙天伦之乐而伤心落泪。元春虽是贾政的长女，但她做了皇帝的妃子之后，便由父女关系变为君臣关系了，所以贾政劝慰女儿时就得自称名，说：“贵妃切勿以政夫妇残年为念。”这就是“君前臣名”。
(2)对尊长自称
对君父自称名，推而广之，对位尊者，对家族中、亲戚中的辈分高者，年长者，自称都要称名，这是一种尊敬的表示，是十分顺理成章的。许多大家的文集中，有不少写给名公巨卿的书信，其中都是自称名。譬如大诗人李白，出川之后，在荆州时想得到荆州刺史韩朝宗的提拔，便写了一封信，这便是有名的《上韩荆州书》。书信一开头就说：“白闻天下谈士，相聚而言曰：生不愿封万户侯，但愿一识韩荆州。”韩愈的《上李尚书书》、《上兵部李侍郎书》和《上宰相书》，都是自称“韩愈”。这是封建时代的一般礼仪。
在家族中，尊敬父祖一辈的人，见了他们自称名，这是很自然的。但古人还把哥哥当作尊长，且一直被视为一种美德和好的传统保留了下来。民间有“长兄如父，老嫂比母”的说法。东汉马援以敬事守寡的嫂子，被传为美谈。所以韩愈在《祭郑夫人文》中也自称名，郑夫人是韩愈的六嫂。
对亲戚中的长辈自称名，也是情理中事。清人吴敬梓在《儒林外史》第八回，写蘧〔qu渠〕太守送别两位内侄时，曾说了这样一些话：
二位贤侄回府，到令先太保公，及乃尊文恪公墓上，提着我的名字，说我蘧佑年迈龙钟，不能亲自来拜谒墓道了。
这太保公是蘧太守的岳父，文恪公便是他的内兄或内弟。“提着我的名字”，就是让两个内侄在墓前直称其名，这是他对他先岳和先内兄表示尊敬。
(3)对朋友自称
中国古代的文人士大夫，在朋友交往中，不论对方比自己年长、年幼，自称时都是称名，不像后来俗文学中所写市民阶层和江湖中人那样，年长者便自称“愚兄”，对年幼者便叫“贤弟”。他们不论年龄，甚至同祖兄弟，年长者也自称名。三国的应璩在《与从弟君苗君胄书》中，开头称“璩报”，结尾是“璩白”。在唐代，朝臣对同列、朋友，还都是自称称名。如《隋唐嘉话》记长孙无忌宴请同僚，“酒酣乐阕〔que却〕，顾谓群公曰：‘无忌不才，幸遇休明之运，因缘宠私，致位上公，人臣之位，可谓极矣。公视无忌富贵，何与越公？’”如果说，这是公开场合对群体，那么对个人又如何呢？同书卷下又记娄师德与李昭德一同入朝，“娄体肥行缓，李屡顾待不即至，乃发怒曰：‘叵耐杀人，田舍汉！’娄闻之，反徐笑曰：‘师德不是田舍汉，更阿谁是？’”唐代许多朝廷大臣，对同列多是自称名。《大唐新语》中也有不少例证。如《匡赞》一篇载，苏颋〔ting挺〕为中书舍人，掌制诰，“中书令李峤叹曰：‘舍人思如泉涌，峤所不及也！’”同篇记张说〔yue月〕评论陆坚，也是自称名。韩愈、柳宗元在致友人书中，不论是交情深厚的，还是一般的；也不论是年纪相似的，还是小于自己的，全都自称名。这个自称称名的传统，一直为文人士大夫所保持。清代学者顾炎武在《日知录》卷二三“自称字”条，曾举了几个致友人书信中自称字的例子。这虽是事实，但不足为训。朋友知己，相互忘形，不拘什么礼法，偶尔自称字，是不足为怪的，但不能视为正常的交游之道。
(4)尊长自称
尊长对卑幼者自称名，源自上古。从《论语》来看，孔子在与弟子们谈话时，都是自称名，如《公冶长》中的“如丘者焉，不如丘之好学也”，《述而》的“丘也幸，苟有过，人必知之”，“丘之祷久矣”和《季氏》的“丘也闻有国有家者”等等，都是自称名。三国时代，此风犹行。如曹丕《与钟繇〔you由〕书》，当时曹丕已是王世子，钟繇是臣，但书信的开头结尾都是“丕白”。曹植以贵公子之尊，在《与杨德祖书》中，也是自称名。《隋唐嘉话》卷上载，唐太宗“初嗣位，与郑公(魏征)语，恒自名”。唐以后，尤其是明清时代，皇帝对大臣自称名，根本没有了。太子、世子、王侯对臣僚自称名，也不那么时兴了。皇权至高无上了，皇室成员的地位也水涨船高了。
在家族中，尊长对晚辈自称名，三国时代还能看到。如曹洪与曹丕书信中自称“洪白”。曹洪是曹丕的从叔。唐代韩愈在《祭十二郎文》中，自称“季父愈”。这在后世也不太通行了。如果对群体，也许还能自称名，但对某一个人称名，就比较少见了。
这里必须强调指出：直系尊长如父亲、祖父对儿孙是没有自称名的。有一个大家熟知的《水浒》故事，很可以证实这一点。《水浒》第三十九回和第四十回写梁山吴用为救宋江脱离江州之危，命萧让摹仿蔡京笔迹写了一封信，盖上金大坚摹刻的蔡京的印章，要戴宗带回江州，信中命蔡九知府把宋江押送汴梁，以便路过梁山时，打救上山。戴宗走后，吴用猛然想起假信中有个老大的破绽，不但救不成宋江，反会拖累戴宗受苦。当众人追问书信中有什么破绽的时候，吴用解释道：
如今江州蔡九知府是蔡太师的儿子，如何父写书与儿子却使个讳字图书？ 因此差了。
原来金大坚摹刻的是民间常见的，蔡京早年做翰林学士的时候所用的一枚“翰林蔡京”玉筯〔zhu祝〕篆文图章。这是蔡京当年给人家写字、做应酬文章落款时用的图章，用于给儿子的家信上是不得体的。所以戴宗一到江州，就被那个机警狡诈的黄文炳一眼看穿，给蔡九知府分析道：
如今升转太师丞相，如何把翰林图书使用出来？更兼亦是父寄书与子，须不当用讳字图书。令尊太师恩相是个识穷天下，高明远见的人，安肯造次错用？
这“识穷天下，高明远见”，就是说懂得父对子不当自称名。直到1949年前，父、祖、伯、叔写信，结尾都不具名，只写“父示”，“祖字”，“伯父手书”或“叔手示”，等等。当然，也有写“伯父某某”，“叔某”的。
下面介绍称字的问题。
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