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为了避讳才称字，所以古人在交际中都是称人之字。称人之字就是敬其名。不过封建时代等级森严，礼节繁杂，就是称字也还须看对象，不是任何人只“敬其名”就行的，称字也有许多讲究。
(1)平辈之间称字
亲友之间，凡是同一辈分的，原则上都可称字。孔子的弟子们，彼此间都称字。如《论语·子张》记颛孙师、卜商和言偃等人的相互称呼都是用字。如言偃评论卜商的弟子时说：“子夏之门人小子，当洒扫应对进退。”卜商听到这话则说：“言游过矣！”卜商的弟子曾向颛孙师请教交友之道，颛孙师先问道：“子夏云何？”言偃评论颛孙师时说：“吾友张也，为难能也，然而未仁。”曾参则说：“堂堂乎张也！难与并为仁矣。”卜商字子夏，言偃字子游，颛孙师字子张，这里都是称的字。又如《三国志·吴志·鲁肃传》记叙鲁肃第一次见到诸葛亮时说：“我子瑜友也。”子瑜是诸葛亮的哥哥诸葛瑾的字。又《吕蒙传》记鲁肃同吕蒙交谈后，对吕蒙的胆识才略极为激赏，“于是越席就之，拊其背曰：‘吕子明，吾不知卿才略所及乃至此也！’”
对朋友是不能呼其名的，这是一条传统的礼仪准则。除非对方没有字。许多历史题材的文艺作品，常常忽略这一点，让古人在集会场合，大呼朋友之名①，实在欠妥。
兄弟之间也以字相称，兄对弟，对称或叙称都可以；弟对兄，一般只用于叙称。三国魏曹丕在《与钟大理书》谈到曹植时说：“是以令舍弟子建因荀仲茂，时从容喻鄙旨。”曹植字子建。这是对他人称自己的兄弟，不称名，称字。 兄长可直呼弟之字，如《世说新语·伤逝》记王徽之听说弟弟王献之病逝之后，是这样描写的：
便索舆来奔丧，都不哭。子敬素好琴，便径入坐灵床上，取子敬琴弹，弦既不调，掷地云：“子敬！子敬！人琴俱亡。”因恸绝良久。月余亦亡。
(2)尊长称卑幼者
身分地位高的对身分地位低的，年长的对年幼的，为表谦敬，可以称对方的字。早在先秦时代就是如此②。如孔子死后，鲁哀公在哀悼孔子的文辞中称“尼父”。封建社会早期，等级制度并非像后来那样森严，君主称臣子的字很普遍。如《史记·高祖本纪》记高祖评论群臣功勋时说：“夫运筹策帏帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房。”子房是张良的字。又《魏其武安侯列传》中，汉景帝劝窦婴说：“王孙宁可以让耶？”窦婴字王孙。《三国志·吴志·周瑜传》注引《江表传》有这样一段文字：
权抚背曰：“公瑾，卿言至此，甚合孤心。子布、文表诸人，各顾妻子，挟持私虑，深失所望，独卿与子敬与孤同耳，此天以卿二人赞孤也。”
吴主孙权对大臣都称字。这里的公瑾是周瑜的字，子布是张昭的字，文表是秦松的字，子敬是鲁肃的字。
君主称大臣的字，在六朝时此风犹盛。以后随着君权的提高，对大臣就不兴称字了。
亲友中长辈对晚辈称字，比较常见，但父祖对儿孙称字罕见。《世说新语·德行》陈仲躬曾称两个儿子的字，就是有名的“元方难为兄，季方难为弟”那两句话。但这是叙称，而对称则少见，尤其是封建社会的中后期。伯父、叔父不同于父亲、祖父；尤其是叔父，有的和侄子的年龄常相去不远，甚至还有侄子年龄大于叔的，所以对侄子多有称字的，阮籍称阮咸就用字。
(3)关于称尊长的字
先秦有称尊长字的，如孔子的弟子们称孔子，有称“仲尼”的。《论语·子张》记子贡批驳叔孙武叔时说：“仲尼不可毁也。他人之贤者，丘陵也，犹可踰也；仲尼日月也，无得而踰焉。”相传是孔子的孙子孔伋(子思)所作的《中庸》，其中有“仲尼祖述尧舜”的话。孔子的八世孙孔鲋在《孔丛子》一书中，对他的列祖皆称字，如称孔子为仲尼，孔伋为子思，孔白为子上，孔穿为子高，孔慎为子顺③。这在封建社会中后期，是要遭人非议的。父祖之名不能说，称字也渐渐行不通。有了别号之后，多称父祖的别号。
君主的字是不能叫的。《三国志·蜀志·马超传》注引《山阳公载记》说：
超因见备待之厚，与备言，常呼备字。关羽怒，请杀之。
这段记载尽管有不符合史实之处，如马超归降时，关羽正留守荆州，并不在蜀中。但这里透露出一个重要信息：三国时代，等级制已较为严格，对避讳已有进一步的要求，已不能称君主的字。马超武人，不懂礼仪，一有安身之所，便忘乎所以。尽管当时刘备尚未称王，但既然委身事人，那就有了君臣名分，怎可见刘备相待甚厚，便把刘备当作朋友而称其字？今天许多根据古典名著改编的电视剧，让剧中人物直呼其君主之名④，实在太缺乏历史常识和文化常识了。
总之，名是自称的，字是为他人叫的。 自称称名，称人称字。当人之面，直呼其人父祖或君主之名，皆为不敬，有失起码礼仪。而自称称字，不被视为狂悖，即被当作无知，皆为古人所不取。君父之名，自己是不能叫的；中古以来，父祖的字晚辈也不能叫了，多称别号。其或有个别例外，皆不足以为法。
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注释：
①电视剧《林则徐》写林和魏源相见时，称魏为“魏源贤弟”。魏字默深，不该叫名。士大夫交游并不以年龄定称谓。旧时师长称弟子为“贤弟 ”。又，林夫人称林为“则徐”，如母呼子，太荒唐。林字少穆。清代官吏，妻称夫为“老爷”，《红楼梦》王夫人称贾政为老爷，《儿女英雄传》安太太称安学海为老爷可证。
②孔子对弟子只称名，不称字。
③《中国人名大辞典》作孔顺子慎，殊误，《孔丛子》称“子顺”，不称“子慎”，足证慎为名，顺为字。
④电视剧《三国演义》“舌战群儒”孔明奚落虞翻时说，当年劝王朗投降孙策云云，实不应该。当东吴众臣面，直呼其主之名，失礼。电视剧 《请葛亮》中“智激周瑜”一集，鲁肃向诸葛亮解释说：“大乔乃孙策将军之妻”。 以臣呼主之名，就更欠妥。张昭当诸葛亮面直呼刘备，亦如电视剧《三国演义》孔明对虞翻呼孙策，皆不符宾主礼节。如忠实于小说《三国演义》的话，当无此失。
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