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古人重礼仪，很注意称谓。先秦文献中，如《左传》、《国语》、《论语》，等等，凡涉及到人，多是称字。就是在叙述性文字中，也常是如此；名字并称时，字在前，名在后。如《左传·僖公三二年》：
公辞焉，召孟明、西乞、白乙，使出师于东门之外。
在此对秦国的三帅，都是称字。又如《僖公三三年》：
辛巳，败秦师于殽〔xiao淆〕，获百里孟明视、西乞术、白乙丙以归。这是名字并称，字在前，名在后。
以上都是叙述性的文字，或称字，或名字并称。当然，称名的也不少。
《论语》中出现过几十个人名，其中对孔子的弟子们，叙述文字皆称字；涉及齐、鲁、卫、陈、楚等国的大夫也很多，或称字，或称谥，或称官职，或字与谥号并称，单称名的少见。
先秦这种重视称字的风气，一直影响后世。以《三国志》为例，当某人谈到其他人时，多是称人之字，甚至是自己的仇家，敌对者，也常是称字。譬如马超，他临死前，上表托付后事时说：
臣门宗二百余口，为孟德所诛略尽，惟从弟岱，当为微宗血食之继，深托陛下，余无复言。
孟德就是曹操的字。马超一家被曹操杀戮200余口，对曹还称字。又如《吴志·吴主传》注引《吴历》写曹操对孙权和刘表之子的一段评论文字：
权行五六里，回还作鼓吹。公见舟船器仗军伍整肃，喟然叹曰：“生子当如孙仲谋，刘景升儿子若豚犬耳！”
可见，对敌对者还是称字。当然也有辱骂的时候。
称人之字，不仅是对人的尊敬，也是显示自己的修养和风度。所以后世一些名人，在著作中写到某些不光彩的人物，有时也称其字。如陆游的《老学庵笔记》称秦桧为秦会之，明人笔记中，有的谈到权奸严嵩时，甚至还有称地望①的，叫他严分宜，严是江西分宜人。近代许多贤达提到袁世凯时，有的还称他袁项城，因为他是河南项城人。
中国人一向敬重历史伟人，对前代卓有贡献者，在某一方面成就突出者，品德高尚，堪为人楷模者，总不愿直呼其名，而称他们的字，别号，谥号，官爵，地望，或别的敬称，而以称字最为普遍。如李白之称太白，杜甫之称子美，柳宗元之称子厚，刘禹锡之称梦得，黄庭坚之称鲁直，辛弃疾之称幼安，陈亮之称同甫，等等，都不称名。别号兴起来之后，纷纷称起别号。没有别号的，当然仍旧称字。
前边说到先秦称人有名字并称的，后世虽仍然如此，但稍有变化。先秦是字在前，名在后；
后代是名在前，字在后。如《汉书·王贡两龚鲍传》：
自成帝至王莽时，清名之士，琅邪又有纪逡王思，齐则薛方子容，太原则郇〔huan环〕越臣仲、郇相稚宾，沛郡则唐林子高、唐尊伯高，皆以明经饬行显名于世。
颜师古注说：“并列其人本土及姓名字也。”
又如：
齐栗融客卿、北海禽庆子夏、苏章游卿、山阳曹竟子期皆儒生，去官不仕于莽。以上籍贯、姓名和字连称，都是名前字后。
这一格式一直为后世所遵从。如王安石《游褒禅山记》，最后记述同游的另外四人时，是这样说的：
四人者：庐陵萧君圭君玉、长乐王回深父，予弟安国平父、安上纯父。
著作上署名，也是如此。如清道光三年刻印的何守奇批点本《聊斋志异》是这样署名的：
淄川蒲松龄留仙著
新城王士正贻上评
南海何守奇体正批点
称名称字的情况，大致如此。
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注释：
①称地望(亦叫郡望)是表示尊敬，如称韩愈为韩昌黎、昌黎；称曾巩为曾南丰、南丰。称汤显祖为汤临川，都是为了敬其人。电视剧《东方商人》中袁世凯自称袁项城，实在荒唐。
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