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笔名的出现，大约是受了别号的启发。因为别号是姓名和字以外的一种符号，发表文章不用原姓名，而另外起个名字，其性质与别号相似，只不过二者用途稍有不同罢了。
别号在宋代已经很流行了，许多文人学士，都有别号，有的还不只一个。有，自然就要用。我们发现，南宋就有人在著作上不署真名实姓，而署上一个别号性质的名字，譬如《绿窗新话》就是一个例子。这是一部辑录性质的书，所收都是前代人写的男女悲欢离合的故事(学者认为这是供说话人作素材的)。因为都是男女爱情故事，所以编者署名为“皇都风月主人”。迄今也无法考证这是个什么人，只能大致推断是南宋住在杭州的一位热心俗文学的先生。在封建时代，非正统思想的东西，往往遭人非议，编一部爱情故事集，难免不受道学先生们的挞伐，所以才署上个“风月主人”的名字，表明自己是男女爱情的支持者。
一些揭露社会丑恶现象的文艺作品，虽说托名前代，但取材多自现实，况且还有具体的地点、人物，这就不能不有所顾忌，这也许是明代出现的那部著名小说《金瓶梅词话》不署真名实姓，而写上个“兰陵笑笑生”的原因之一。清代早期的一部方言文学作品，名叫《醒世姻缘传》，写的是山东绣江县明水镇上的故事。县是假托(章丘县有绣江河)，镇却是真的(明水今为章丘县治，也是胶济铁路站名)。尽管作者说，主人公“皆非本姓，不欲以其实迹暴于人也”，“至于荡检败德之夫，名姓皆从捏造”，但这都无济于事。有其事的人，做贼心虚，最喜对号入座；局外的明眼人，自然也一看便知。作者如是本地人，显然会有诸多不便，于是就署了个“西周生”的假名。晚清的一些谴责小说，也多不署真名，和《金瓶梅词话》、《醒世姻缘传》，大约是一脉相承。这些假名都应该看作是笔名的滥觞。
晚清盛行办报，有名可考的小报，不下七八十种。这些报上不断发表揭露社会黑暗、抨击时政和鼓吹新思想的文章，署名多是化名，而且是千姿百态，花样翻新。时间一久，形成了风气，写文章都要用个别名。笔名这个词就应运而生了。从此以后，文艺界、学术界，尤其是文艺界，就盛行用笔名了。
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