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先秦时代的人，有的是单名，有的是双名，但总的来说，还是单名多，双名少。就孔子和他的弟子们来说，几乎都是单名。《史记·仲尼弟子列传》共列出77人，双名者只寥寥数名。两汉魏晋还是单名占明显优势。南北朝双名稍多一些，到了唐宋则渐占优势。清代的文人士大夫，双名似乎要占绝对优势了。
人名之所以由单名向双名转化，是命名取字复杂化的一种表现。促使双名化的原因，大约有下列几点：
第一，单名不易表现思想愿望。如颜回、苏秦、刘邦、周瑜，表达不出一个完整的意思，不如郑当时、杜延年、于定国、檀道济、王镇恶等，能将志向、抱负和愿望，充分表达出来。
第二，越到后来命名取字方式越复杂，取材越广泛，如引用经书，使用典故，袭用古人名字，单名不及双名方便。
第三，人们想通过名字把血缘关系和行辈序列表现出来的观念逐渐强化，出现了行辈区别字；同一辈分的人共用一个行辈标志字，另外再选一个代表自己的字，这便形成了双名格局。
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