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先秦人的名字，弟兄之间杂乱无章，看不出他们的关系。《左传·文公十一年》记狄人伐鲁时，顺便提到长狄侨如的三个弟弟焚如、荣如和简如，兄弟四人名字都缀一个“如”字，这在春秋时代，实属罕见。两汉时代的人名，也还是那么散乱。刘邦八个儿子，除惠帝刘盈之和文帝刘恒之而外①，其他六人是刘肥、刘如意、刘长、刘友、刘恢和刘建。惠帝和文帝的名字，一看便可断定必有亲属关系，其他六人则无从猜测。东汉末刘表的两个儿子，一叫刘琦，一叫刘琮〔cong从〕，顾炎武说是“单名以偏旁为排行，始见于刘琦、刘琮”(《日知录》卷二三)。稍后则有应玚〔yang羊〕、应璩〔qu渠〕弟兄也以偏旁字表示行第。此外，魏晋之际无新发现。不过司马懿弟兄八人，名虽没有排行标志，但字却都共缀一个“达”字。如：伯达、仲达、叔达、季达、显达、惠达、雅达、幼达。应该说这也是一种行辈关系的体现。
晋以后，这种行辈意识显著加强。如齐武帝的17个儿子，名都嵌一个“子”字，字都用一个“云”字。如：萧子良字云英，萧子卿字云长，萧子响字云音，萧子敬字云端……又如武帝之弟萧嶷的六个儿子，名也都嵌一个“子”字，但字则一律用个“景”字，以表示与武帝之子同辈不同父，是从兄弟。如：萧子廉字景蔼，萧子云字景乔，萧子显字景阳，等等。梁萧宏的儿子们，名都用一个“正”字，字都用一个“公”字：萧正仁字公业，萧正立字公山，萧正表字公仪……
这种一家一户的行辈意识，发展到后世，就变成了一个氏族的全体意识。凡是同一祖先的族姓，便共同制订出若干个好的字儿，排定顺序，依次使用。这样，同族同辈的人都有一个“共名”(行辈区别字)，又各有自己的专名，只要一看这个行辈区别字，便可知他是哪一代，同一族姓的人就井然有序地呈现出来。
使用行辈字最为典型、延续时间最久的，莫如山东曲阜孔子的后裔。因为颜子、孟子和曾子对孔子学说的发扬光大，起了特殊作用，元代特为孔、颜、孟三家后裔在曲阜设立学馆，明代又增加曾氏，成为“四氏学”。这三家的后裔特准和孔氏共用统一的行辈字。所以孔、孟、颜、曾四氏的子子孙孙的世系，数百年来一直有条不紊地排列下来。这在中国文化史上是绝无仅有的。
有了共同的族姓行辈字，仍然能够表现血缘关系的远近亲疏。如同父兄弟或同祖兄弟，可以用同一偏旁的字为名；也可拆用一个成语，如：“河清海晏”，“凤鸣岐山”；也可拆用一句经文，如：“元亨利贞”(《易·乾卦》)，“温良恭俭让”(《论语·学而》)。
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注释：
①此依《汉书·惠帝纪》、《文帝纪》师古注引荀悦说。
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