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生活在今天的人们，要制造一件陶器或得到一件陶器，都不是困难的事。陶器既普通又廉价。但陶器的发明，却是人类最早的创造性的劳动成果。 自从有人类历史以来，人类为了自身的生存而艰苦斗争，第一个要解决的就是饮食问题。陶器发明以前，人们为求得温饱而四处寻找食物，进行采集或狩猎。饥则觅食，饱则弃余。食物都是生的，不好消化，不利于身体摄取营养，甚至引起各种疾病。后来人们逐渐从经天火烧过的食物中体会到熟食不但好吃，而且对身体有益。这样便促使人们为获得熟食而进行不懈的探索。人们取得熟食，最早最容易的办法就是在取暖的篝火上来烧烤食物，根据民族学的材料，有的民族用石头先挖一个坑穴，把猎物去掉皮和内脏，放进坑内，盖上热灰，直到把兽肉焖熟，取出来食。也有用石块砌一方池，池内放上水，将鲜肉放入，在一旁点燃堆柴，把烧得灼热的石头不断地投入池中，直到把肉烫得可以吃为止。有的民族把兽肉放在编织的网中，泡入高温的泉水中，泡熟以后取出食用。
在取得熟食的漫长的岁月里，人们一直在努力创造一种简便而理想的用具，用它来煮熟食物，并将暂时消耗不了的食物储存起来。经过长期试验和不懈探索，陶器逐渐成为最理想的用具。人们选择了一种适合制陶的黏土，通过粉碎、挑选、浇水湿润、捏炼，按照日常生活中的使用需要，塑造成一定形状，干燥到一定程度，架起火来焙烧，烧到600—800℃的时候，经过一定时间，去掉泥料颗粒之间的结构水，成为坚固耐用的器皿。陶器这一创造性的发明，把人类受自然界的恩赐，改变为通过创造性劳动，改变天然物的性质，使之适合自己使用，达到改善生活条件的目的。从科学技术史的角度上看，它是人类科学技术史的重大成就。标志着人类文明的开端。
在旧石器时代结束新石器时代开始时，中国已经具备了发明陶器的条件。这主要是由于：
第一，新石器时代所达到的生产力水平，是农业和畜牧业不但创立而且有了初步的发展。中国考古学家在各地发现了数千处新石器时代遗址。长年不懈地进行了科学发掘，无论在中国的北方还是南方，无论年代很早的新石器时代早期遗址，还是新石器时代繁荣时期的遗址，绝大多数都有农业生产的遗迹和遗物，如石犁、石锛、石镰等。有的还有加工粮食的工具，如石磨盘、磨棒等。距今7900年左右的河北省武安县的磁山文化遗址、河南省新郑县的裴李岗文化遗址，出土了许多巨大的粮食加工工具。浙江余姚的河姆渡文化遗址，发现大量的水稻、人们食后剩下的动物骨骼。制陶的人们还将稻禾形象刻在陶器上作装饰。有的地方陶器表面还有粮食颗粒的痕迹。中国地域辽阔，各个新石器时代文化发展有很大的差异。但无论怎样，只要生产陶器的氏族，都有农业或畜牧业。
由于农业和畜牧业的初步发展，和旧石器时代人们全靠猎取野兽和采集野生植物为食相比，人们更有把握地控制和扩大食物来源。当食物来源确实有保障之后，就要求提高饮食质量，进而要求熟食，把吃不完的食物储存起来。生活离不开水，汲水、储存水和储存粮食一样重要。用作煮熟食物、储藏食物、汲水和储水用具的器皿，靠采集天然物是解决不了的，只有靠人类自己来创造。这就促使人们来发明陶器。
第二，初步的定居生活。结束游荡生活，定居下来，就会出现村落。男子汉到森林中去打猎，追逐猛兽。妇女主持家务，抚养孩子，采集粮食，耕种土地，并创造改善生活的用具，如编织、缝缀衣物，用泥土作陶器。从人类最初的分工来看，陶器可能是妇女发明的，如云南的傣族、台湾的高山族，制陶都是由妇女来担任。很多历史事实都说明，一个生活不定，到处游荡，满足于饥则求食、饱则弃余的氏族就没有条件去制作陶器。陶器制作工序很复杂，成品易碎，到处迁徙的氏族，无法大量使用陶器。定居有利于生产的发展，对熟煮和储存食物用具的需求更强烈。世界上有的游牧民族如中国东北的鄂伦春人今天也不会制造陶器，而半游牧状态的氏族，制造陶器的水平很低，种类也很少。有农业而过着定居生活的民族，尽管社会形态很落后，却能制造出许多种类精美的陶器。如中国云南境内的佤族人，1949年以前尚处于母系氏族制社会阶段，但他们有农业，有定居的村落，制作的陶器相当漂亮。
第三，远古人类在长期生产实践中，特别是在农业生产实践中，提高了科学知识，对泥土的物理、化学特性有了较多的掌握，认识到泥土这种铝硅酸盐的物质能经捣碎、加水调和后捏塑成各种形状，可以盛物，进而能做出适合生活需要的各类器皿。根据各地发现的最早的器皿都是带有一定弧度和圜〔huan环〕底形器皿，估计最早的陶器可能是模仿植物果实如葫芦的外形轮廓，或取其中某一部分做出的，后来就能根据不同用途需要而做出不同的器形。技巧越熟练制作的形态越多。如果在制陶泥土中适当加入细砂或其他羼〔chan颤〕和料就能制出耐高温的器皿，它们就可以作炊具。
第四，到新石器时代，人类已经有几十万年用火的经验，在长期与火打交道的过程中，人们了解到火不但能御寒、驱走毒蛇猛兽、烧烤食物，而且能改变物质的性能，并运用自己的智慧来控制火。泥质器皿经火烧后，即变得坚硬结实，不怕潮湿，很好用。因此，可以说人们制作陶器是火的艺术。当然，这并不像我们所说的那么容易。最初陶器的烧成可能是偶然的，如氏族的房舍里有许多物质，也有泥土制作的器皿。一旦火灾降临，人们惊慌逃走。等火熄灭之后，房舍和一切有机物质都烧光了。唯有泥土器皿不但没有化为灰烬而且坚固耐用，就是打碎成片，其坚硬耐用的特性，也会给人以启发，引起人们不断地探索。不知道要经过多少次试验，多少代人的经验积累，慢慢地人们掌握了陶器制作的规律，总结出一套符合科学的制陶工序。如泥土的选择，虽然制陶是用泥土，而泥土又到处皆是，但并不是所有的泥土皆能制陶。地球上的泥土种类很多，各种泥土因成分的不同而显示出不同的物理、化学特征。有的适合于制陶，有的不适合制陶。如果泥土黏性太大，无水像石头，水泡后像烂粥，太板结，做成的器皿一烧就裂了。如果泥土含砂量过大，松散性太强，晾晒即开裂，经火一烧就散开了，也做不成陶器。根据新石器时代各类陶器的理化测试分析，适合制陶器的泥土是河流沉积土、化学成分适中的黄土和黑土。
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