彩陶是史前先民审美情趣的集中体现，也是史前艺术成就的集中体现。
陶器自一发明开始，它的装饰就受到史前工匠们的重视，尽可能调动一切手段，包括打磨、刻画、压印方式的采用，特别是彩绘的应用，使得质地粗糙的陶器变得多姿多彩。最早对陶器进行彩绘装饰的是白家村人，后来的仰韶人大大发展了彩陶艺术，马家窑人将这门艺术的发展推到顶峰。彩陶是人类智慧与创造力的集中体现，也是史前文化的一个重要内容，有的研究者常常称之为“彩陶文化”。
中国史前彩陶分布范围广，时代跨度也很长。彩陶艺术起始于距今8000年前，一直延续到新石器时代末期，约有近4000年之久。彩陶的繁荣期大致是在距今6500—4500年前，也有2000多年之久。在这样一个时代跨度内，大部分新石器文化居民都有彩陶制作，但数量上有多有少，风格上有很大差异。彩陶工艺较为发达的有仰韶、大汶口、大溪、屈家岭、马家窑文化等，集中分布在黄河流域和长江中游地区，中心地区是在黄河中上游一带。华南和华北地区也有彩陶发现，数量很少，远不能同黄河流域相比。
史前彩陶的纹饰变化多样，有各种各样的母题。不同文化共同体所经常描绘的纹饰是有区别的，可以看出各自表现的主题不同，色彩的选用也各有特点，形成了各自的传统特色。
仰韶文化前期彩陶以红地黑彩为主，纹饰多见动物形及其变体，具有浓厚的写实风格，母题有鱼、鱼网、鹿、鸟、蛙、人面等，还有折线、三角、圆点等几何形纹饰，多以直线表现。后期除红地黑彩外，又出现了白衣黑彩，也有鸟、鱼、蛙等写实类母题，比例稍少，更多见到的是垂弧纹与花瓣纹，多以弧线表现(图9)。
马家窑文化彩陶数量多，色彩富丽鲜明，红、黑、白几种色彩并用。图案也很丰富，出现比较复杂的图案组合形式，常见的母题有涡纹、同心圆、波纹、平行线、网格纹、折线、齿带纹等，线条流畅多变，具有较强的动感(图10)。
大溪文化彩陶也有特色，在红陶上绘黑彩，黑陶上绘红彩，纹饰洗练，常见平行线、波浪纹、人字纹、绳索纹和花瓣纹等。屈家岭文化有独具一格的朱绘黑陶、蛋壳彩陶、彩绘纺轮，颜色有橙黄、橙红和黑色几种，并采用一种晕染绘法，不同于一般常见的勾线设色的方法，纹饰主要有旋纹、弧线等几何形，构图大多也比较简练。
图9 仰韶文化的彩陶
大汶口文化也有一定数量的彩陶，色彩有黑、白、红、赭诸色，纹饰有网格纹、花瓣纹、八角星纹、折线、涡纹，几乎全为几何形。
有些彩陶纹饰是某个文化中仅见的，也有些纹饰会引起某几个文化传统居民的共识，受到共同的喜爱，从这里可以看到文化交流的事实，也表明了某种意义上的文化融合。如仰韶文化彩陶中常见的花瓣纹图案，在大汶口、大溪等文化中都有较多的发现，分布面几乎遍及整个黄河流域和长江中下游地区，而且年代也很接近，构图表现出惊人的相似。这似乎表明花瓣纹图案具有某种特定的意义，容易为不同传统的居民所接受。
图10 马家窑文化的彩陶
从整体上来说，彩陶纹饰通常采用的是变化多样的几何形图案，少见人形与动物形构图。许多研究者都认为，不少几何纹都是动物纹变形简化的结果，其本质表现的还是某些动物，仍当以动物纹看待，这说法有一定的道理。半坡发现的一些三角形彩陶纹饰，很显然就是由鱼纹演变而成的(图11)。
图11 仰韶文化彩陶鱼纹向几何纹的演变示意
就甘肃青海地区出土的彩陶而论，不少几何形图案母题的祖型都是象生类母题，有的演变轨迹相当清楚。如直边三角形分别由鱼体、鱼尾或鱼鳍形状演变而成，涡纹则由鸟首图形变化而成，波折纹又是由蛙纹和蛙肢纹简略而成，所以三角形、涡纹、波折纹被分别认定是鱼、鸟、蛙体的标志图形。由这个发现看，不少几何图形确实是由象生图案递变而成，具有相同的象征意义。
彩陶纹饰尽管种类相当丰富，但也并不是史前陶工们随心所欲画成的，该描绘什么，本来是有一定之规的，因为常见纹饰都有一定的含义，受到原有文化传统的制约。
绘有彩纹的陶器不仅能带给人们美好的享受，而且还是史前居民精神生活的一种形象寄托。人们不仅仅是为了美化生活而绘制彩陶，还要由此表达他们特定的心理和意识，甚至表现他们的宇宙观等等。所以选用什么纹饰，采用何种构图，都有既定的法则，根深蒂固的传统就这样形成了。例如仰韶和马家窑文化中常见的蛙纹、鸟纹及其变体，可能就表现了当时对蛙和鸟的崇拜心理。中国文明时代初期也是极崇拜蛙与鸟的，鸟为太阳神，蛙(蟾蜍)为月亮神，可见日月崇拜是植根于原始社会的，这样的崇拜在史前的情形，由彩陶纹饰的发现充分展示到我们面前。我们也由此观察到，中国古代的日月崇拜，最早应是起源于黄河中上游地区，它是原始农耕文化的产物(图12)。
图12 仰韶文化绘有蟾蜍图形的彩陶
另外，也有许多彩陶纹饰的意义很神秘，并不能一目了然。例如仰韶人所绘的人面鱼纹，在关中和陕南地区都有发现，基本构图比较一致，对它的解释却众说纷纭，竟有20种之多，论者谁也说服不了谁。其中很可能已经包含了比较合理的论说，但要检验哪一种是正确的却不是一件容易的事(图13)。
最精美的一件彩陶杰作，是1978年在河南汝州阎村发现的，时代属仰韶时期。在一个深腹平底大罐的一侧，绘有一幅大型彩画：一只站立的白色鹳鸟，嘴上衔着一条大鱼，它的对面绘有一柄石斧。这幅画被命名为“鹳鱼石斧图”，它不同于一般的图案装饰，表达了某种完整的意义，或者至少表达了人们的某种愿望，到底说明了什么，学术界有各种各样的说法，恐怕还是一个待解之谜。
图13 仰韶文化的人面纹彩陶图案
从彩陶图案流畅的线条和严谨的构图看，史前已发明了绘画用的毛笔，尽管目前还没有当时的毛笔实物出土。鲜艳的色彩取自不同的矿物颜料，如赤铁矿粉、高岭土等，宝鸡北首岭遗址出土过紫、红两色彩锭，据分析是彩陶颜色的原料。很多遗址还发现了研色用的石盘和调色用的陶碟，彩绘工艺当是掌握在一些专业人员手里。临潼姜寨的一座仰韶文化墓中，死者足部随葬有石砚、磨棒、水杯和赤铁矿石块，表明墓主人可能是一个彩陶工匠。
史前艺匠通过彩陶纹饰传导出的意境，在我们今天虽然已是很难完全弄明白了，但他们创造的这宝贵精神财富确实是有价值的和不可多得的。
