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在中国北方大分裂的十六国时期，鲜卑族拓跋部崛起于晋北。公元386年改国号为魏，史称北魏，到公元439年统一北方，与南朝刘宋对峙。初时，还过游牧生活，经济落后，实行物物交换或以谷帛牛羊为交易媒介，租赋、俸给、赈恤均以布帛计算，不用钱。孝文帝(公元471—499年)改制，厉行新政，实施均田制，很快发展农业生产，内外商业也迅速展开。太和十九年(公元495年)始铸“太和五铢”，重三至四克，铜质粗恶，文字湮漫，强令全国通用；在各地设炉为民铸钱。官俸也以钱支付。宣武帝永平三年(公元510年)铸“永平五铢”，重约3.4克，五字交股作直笔，边缘阔。初时制作稍好，不久大为减重，有所谓鸡眼、环凿等名目，有些钱比榆荚还薄。各地流通情况复杂，有的只用古钱，有的则用绢帛。钱轻物重，米价一斗千文。孝庄帝永安二年(公元529年)改铸“永安五铢”，形制重量同永平钱，少数钱有四出纹或穿上有“二”字。允许民众携铜到官炉铸钱。故意抬高币值，当时绢布市价一匹300钱，政府按每匹200钱出售，原意用以回笼民间钱币，不料反而刺激私铸，币值更为惨跌。而且当时铜价一斤81文，熔铸小钱可得200余文，钱多而滥，钱币流通情况更为杂乱。
公元534年，北魏分裂为东魏(公元534—550年)和西魏(公元534—557年)。东魏政治腐败，财政困难，币制混乱，官定沿用永安五铢，私铸多而杂，钱币名目繁多，如青赤、紧钱、吉钱、生厚、生涩、天柱、赤牵等钱。冀州以北拒用钱，只用绢布。孝静帝武定元年(公元543年)，改铸减重的小样永安五铢，并在各地收集铜和恶钱，私铸仍难禁止。东魏末年曾打算规定钱必须重五铢才准通行和置官秤检验，行不通。高洋灭东魏建北齐(公元550—577年)，于文宣帝天保四年(公元553年)铸“常平五铢”，制作精巧，重4.2克，币值较高。但因北齐宫廷荒淫无度，贪赃成风，横征暴敛，民众乃以私铸来对付。乾明、皇建年间(公元560—561年)，私铸更多，至有用铜铁合金多杂铅锡大铸恶钱，名目繁杂，有青熟、赤熟、赤生、细眉、青薄等。后主武平(公元570—575年)以后私铸充斥，竟有用生铁块充当货币。
西魏的情况同东魏差不多。文帝于大统六年(公元540年)先铸“大统六铢”，文曰五铢，形制仿永安五铢，铜色苍白，右边穿孔处有一划。六年后再铸，减重缩型。有一说还铸仿永安钱的“置样五铢”，待考。公元557年，北周灭西魏，577年灭北齐，统一北方。北周铸过三种新钱。武帝保定元年(公元561年)铸“布泉”，一当西魏钱五枚，与五铢钱并行。钱文书法是玉筋篆，笔划古朴饱满，泉字中竖不断，与王莽布泉钱文不同。外郭隆起，重约4.3克。武帝建德三年(公元574年)，又铸“五行大布”钱，重量与布泉差不多，一当布泉十，两钱并行。因边境盗铸太多，乃禁止五行大布钱进出关，布泉只进不出，严禁私铸。后又废布泉。静帝大象元年(公元579年)铸“永通万国”钱，一般重六克，以一当五行大布十枚，合五铢钱500枚，等于减重至1/166。此钱大小不等，又有阔边及铅钱。初铸时，钱极精巧，篆法绝工，艺术价值高，为收藏珍品。但因减重贬值过甚，人不乐用。民间有用绢帛和金银作币者，甚至有些地区使用国外来的金银币。
总之，北朝货币由低级向高级逐渐发展，在多次政治变革中不断进行币制改革，铸出新的钱币，质量一般不佳，直到北周才大有改善。但货币流通情况，除北齐有严重通货膨胀外，其余均是小病不断，私铸恶钱一贯到底。
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