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清末，几次丧权辱国的惨败，激起变法维新自救。变法虽遭慈禧扼杀，但清廷也被迫表示“力行实政”，允许“设厂自救”。随后，制订一些经济政策，客观上有利于民族工业缓慢而曲折地向前发展。1912年后，帝国主义列强加紧侵略。在经济方面主要表现之一就是广设银行洋行，操纵中华经济命脉，控制市场，把持进出口贸易，倾销商品，掠夺原料，垄断借款，勒索赔款，以租界为据点，发展在华势力。
20世纪上半叶也是中国政治和经济大变化时期。这一变化，也影响了货币。这一时期的货币显示出以下特点：
(1)中外货币并行流通。前期外币占优势并垄断金融市场，中国货币处于附庸地位。后期才改变，中外结合，新旧杂陈，公私共存，各行其是，出现了一个中外货币互相利用而又明争暗斗的复杂局面。
(2)货币发行从绝对分散到相对集中。清廷后期对货币的发行放任自流。外国在中国擅自发行货币，清廷从来不过问。北洋政府虽曾颁国币条例和管理货币办法，也只是对内使用。北伐以后，国民政府逐步取消商业银行及地方银行的货币发行，整顿各地金融市场，先集于中央、中国、交通、农民四大银行，1942年进一步集中由中央银行统一发行。同时并存的还有革命根据地发行的货币。美元港币仍在城市行用。日伪钞票也行用多种。
(3)货币形制及币材多样化。这一时期，货币种类很多，信义欠佳。这一时期货币有五大类：一是中国公私银行发行的纸币、银元、铜镍铸币。二是外国银行的纸钞、银元、各种硬币和信用货币。三是银两和少数民族地区专用的金银币及各种货币。四是官银钱局号、钱庄、票号、典当及地方各种公私机构或个人自由发行的票券和货币代用品。五是各种实物货币，因时因地而异。从币材形制看，有银两、银元、铜元、制钱和古钱、杂钱、纸币、信用流通券、货币代用品及实物货币，还有纪念币。这些货币各有很复杂的内容。多无任何价值保证，更无信用可言。
(4)各种货币的比价关系变化很多。如银元与银两的比价，有洋厘、银拆，随行市改变。各种纸币或铜元之间，也经常发生价格变化。其他杂币更无规矩可言。货币的购买力，平时政府发行的尚可，但遇局势变化大时波动也很大，其他更无保障。
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