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银两制历经宋、金、元、明取得法定货币地位以后，一直为官私收付的主要法定货币，在全国范围内广泛行用。清朝曾经对银两制制定几条规定：征税起征点初为一两，乾隆时减为一钱，一钱以上必须用银，以下听民自便；法定制钱1000文合银一两，纳粮时小户零星税银及大户尾欠银一分收钱十文；纹银为标准成色；政府会计都要银两核算。此后，举凡市场交易和政府收支，甚至民间往来，多以银两为货币单位计算。银元通行之后，再以银元对银两来折价收付。清季和民国时期，银两的本位币地位，并不因银元发展快而受影响，直到1933年3月废两改元为止。共计存在405年。
银两常用的有四等：一是银元宝，通用的基本计算单位重50两为一锭，特大的重500两，又叫马蹄银；二是中锭，约重10两，秤锤状，又叫锞〔ke刻〕子或小元宝，马蹄形；三是小锭，重量自三两至五两不等，多呈馒头状，又叫小锞银；四是一两以下的碎银或银屑，叫福珠、滴珠。各种银两在使用时必须用平砝衡其重量，叫平秤。民初调查说当时平砝有170多种，实际不止此数。政府法定公用的有库平，用于国库省库，库平一两重37.31256克。各省及省内也不同，如省库平、道库平、盐库平等等。次为关平，各地海关用，各关也不同，中央法定的一种重37.68克。征收漕粮折色所用的叫漕平，更无统一标准，因地而异，同一地也有不同漕平标准。上海通用漕平。漕平的实际重量比库平、关平都低。另外还有市平、司马平、公砝平、钱平等等。各地负责鉴定银两的机构叫公估局，负责看秤看色。无论是本地银两或外地流入的银两，均由该局在银两上用土法鉴定成色，秤定重量，然后在银锭上批注，才可行用。鉴定者都凭多年经验鉴定，所获结果相当准确，并负无限责任。
银两有两大类。一是实银两，通称宝银。各地的形状、成色、大小、轻重和使用习惯都不同。官炉私炉自铸种种银两，名目繁杂，据《清朝文献通考》所载有好几十种。清与民国又不同。晚清与民国时期通用的有：北京十足银、松江银，天津行化银、白宝银、老盐课银，东北大翅宝银，济南高白宝，上海二七宝，苏州苏元锭，扬州扬漕平银及扬州新，镇江公议足纹银，杭州元宝银及小锭子，汉口公估二四宝银，武昌昌关子及昌关锭，九江二四宝纹，长沙项银及十足大宝银，广州藩纹关纹及盐纹银，云南公估银，贵州巧水银及儸儸银，重庆足色票银，西安十足银，甘肃、新疆足纹银等等。按宝银成色分：纯银1000‰，足银990‰以上，纹银930‰以上，标准银900‰以上。这是全国公认的统一标准，具体到各地所用宝银情况极复杂，据调查，各省通用宝银共计104种。二是虚银两。这种所谓银两没有白银实物，仅代表白银在市场起货币作用。社会公认其名称、成色、重量、计算方法和使用要求。它代表某地共同使用的标准银两，成为该地区统一的货币计算单位。全国有四种，即是：上海的九八规元，天津的行化，汉口的洋例，营口的炉银。这些都是以平砝名称表示的银两计算单位而广泛使用的货币。
银两制度流行了几百年，由于本身缺点导致其消亡。其主要缺点是：银两形制笨重，携带、保存、使用均不便；种类名称过于复杂，太难辨认；成色高下不齐，过于繁琐，互不通用，折算困难，定质定价定量尤难。
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