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春秋战国时期(公元前770—前211年)，商品交换大为发展，引起货币的大量流通。由于500多年的封建割据，造成各地经济发展不平衡，在各地不同经济条件下，产生了不同的货币形态，建立了不同的货币体系。它们的共同特点是：(1)以铜币为主，兼用金、玉、银、锡、布帛及贝币，各地自由铸造，分散发行，货币形制不一，轻重大小比价各异，均源于当地的生产工具，并由原始形态转向轻小适用和圆形化。(2)黄金铸币，战国中期以后，金币在南北各地广泛行用，以金钣、金饼两种形态为主。各国金币虽各自为政，但区域性限制并不明显。战国末期，金币和铜币已成主要货币。这些货币，概括起来，有以下四个货币体系：
(1)布钱体系
布钱流行于两周、三晋、郑卫等农业区域，即今黄河中游的河南、山西、河北地区。布钱原意为流布久远。布，源出于锄草农具“镈”〔bo博〕，简写为尃，音转借为布。钱，源于古代“剗”〔chan产〕转音，剗即铲地的铲。布钱的发展，又经历了四个阶段：
第一，原始布。约在殷商后期及西周初期已经存在。又名大铲布，形如农具铲，是我国最早的实物货币之一，也是金属铸币的雏型。它尚未脱离钱镈农具原状，体大銎〔gong巩〕短，厚重粗糙。此布有多种，主要有无字布，益字原始布，庐氏原始布，有纹饰，较美观。
第二，空首布。西周晚期开始出现，盛行于春秋战国时期。其形体比原始布大为缩小，轻薄整齐，制作精良，也称铲布。此布銎长，空可纳柄。币身有多种形状。平(方)肩弧足或足面稍向内凹者，如方肩空首布。钱身近正方形，正背有三道直纹及文字，如安臧布。尖肩尖足空首布，正背也有三道直纹，如甘丹布。斜肩空首布，晚期出，最大的为三川釿〔yin银〕布，最小的为东周布。这些布钱多附有文字，记干支、数字、地名、天象、事物等内容，一字二字不等。其货币单位为“釿”，春秋时重35克，战国早期12—17克，晚期轻至10克左右。
第三，平首布。又叫实首布，形体比空首布更小而薄，相当精美平整，基本上已脱离农具镈的原形，如銎和三条背直纹均消失。春秋末期始见，盛行于战国中晚期。平首布种类很多，均布首扁平无銎，布背素面，布面有各种文字，记地名和货币单位釿、寽等。布的重量也从30克至五六克不等，变成一种有一首两肩两足的扁平光亮的小铜片。又可按重量分成大小几种，有以铭文表示二釿、一釿、半釿的，寓有子母相权之意。形制上有平肩、耸肩、圆肩、方足、圆足、尖足等等。战国中期盛行的平首布有晋阳、梁、安邑等釿字布，各分为半釿、一釿、二釿三种，重量不等，如“安邑一釿”重17克，“梁一釿”重10—16克。另一种叫爰〔yuan元〕字布，魏国大梁铸，文字多，有两套：一是“梁正尚金当爰”和“梁半尚二金当爰”；二是“梁充釿金当爰”和“梁充釿五、二十当爰”。形同第二套的还有“山阳布”，分大、中、小三种。晚期平首布更轻小精致，重约五克，钱面多记地名，有三种类型：方肩方足平首布，多铸三晋地名，背有表示货币单位的一半、半等字；尖肩尖足平首布；圆肩圆足平首布。
第四，三孔布。系圆足布的一种。布首和两足各有一孔，备穿扎。钱背有数字表示币值，大布为“一两”，小布为“十二朱”。这是铢两币的先导，秦半两钱实源于此。
同期还有些异形布，如分布，涅金，陈布当釿，垂字布，忻字布等，制作比较规整，字数一般较多，上有地名、重量名称或价值单位，重约15—30克。
(2)刀币体系
刀币主要由齐、燕、赵三国铸造发行，流通于今山东、河北、内蒙古、东北及山西北部，即当时的东方渔猎和手工业发达地区。刀在这些地区是普遍有用的渔猎工具，在一个较长时间内被用作交换媒介，逐渐形成一般等价物，最后采取货币形式。计有四种类型：
一是齐刀。俗称大刀，体型较大，有重达53克的，一般重在40克左右。它是齐国铸造发行的，流通于该国和邻近地区。西周成康之际已经流行，故有人推想是姜太公封于齐并制订九府圜法后在其封疆内推行的。一般列为古刀货。其著名的有：六字刀，按其面文又名“齐建(造)邦[立长](就)法化”，简称“建邦刀”或“造邦刀”，约重42克；四字刀，面文“齐之法化”，文字秀丽；三字刀，面文为“   ”，即“齐法化”或“齐之化”，制作粗糙，铸于晚期。上述刀币前二种制作较好，出土稀少，后一种数量较多。此外，从币面所铸地名分，计有：“即墨刀”，有大小两种，大者面文“节[墨阝]之法化”“节[墨阝]邑之 化”，重56克以上。小者面文“节[墨阝]化”，重在40克以下，币面有开邦、安邦等字；“安阳刀”，面文“安易之化”，约重48克；“谭刀”或“簟〔dian电〕邦刀”，因只发现半片，又叫断头刀。这些刀币的形体有大小，弧背凹刃，面背均有文字，背上端另有三道斜纹。刀末有环，刀柄扁平，上有二纵纹。后三种均系齐国地名，系齐国采用山东地区原有古国的货币形式铸造的。
二是燕刀。系燕国铸造发行，流通于北方。按刀面文字，又叫“明刀”“易刀”。这是刀币中出土数量最多的，朝鲜日本均有发现。形制上有方折和圆折两种。方折刀因其弧度较骤，呈磬折形，叫折背，又名“磬折刀”。圆折刀有在博山出土的，又叫“博山刀”。明字刀按其明字书法的不同，即明字作“ 、 、 ”，前二种弧背，后者折背，分为三个类型。
三是尖首刀。为燕国所铸行，形制比较大。尖首是这类刀币的特殊标志，全体很薄，刀柄较细，刀环小而扁。钱文多在刀背，或无文，多数仅一字，记数目或干支，均无纹饰，重约16克。又有刀尖细长刀身短薄的针首刀，因在匈奴故地出土，又名“匈奴刀”，多无文字。
四是直刀。又叫圆首刀、钝首刀，刀身平直，圆首，体型薄小，重约10克，赵国所铸。
近年来，在北方几省大量出土燕刀，还在燕下都遗址还出土钱范，可见当时刀币盛行情况。
(3) 圜钱体系
圜钱又称为环钱，来源于纺轮。中国旧、新石器时代有石珠石环。古史典籍如《尔雅》《说文》等多有记载。在河南仰韶村附近发现许多土制或石制纺轮，中间穿孔，与早期圜钱相似，故有此说。有说源于古代珠玉，环贝出于饰品。《管子》说古时以珠玉为上币，指玉璧，呈环状，对圜钱的产生有一定影响。西周已有圜钱，以后渗入刀布钱区。战国后期，除楚国外，其余诸国大都铸行圜钱，已有取代刀布诸钱之势。适应当时商品交换发展的需要，在北方各国流通中的货币趋向统一，这是符合货币发展规律的。它是以后在中国流行了2000多年方孔圆钱的先驱，也是承上启下的货币形态。
圜钱的基本形制是扁平圆形，中央有穿孔，有肉(钱身)有好(穿孔)。演变规律表现为穿孔先圆后方，钱边缘先无郭后有郭。钱面有钱文表示地名、币值、重量及其他。钱背多是光背，少数有些符号。圜钱有大小各种，不同地区的环钱各有不同特征以及行用时的各种不同习惯，可分为三个类型：
一是布钱区圜钱。沿用此区货币单位釿，记地名，圆钱圆穿，从周缘无郭而有郭，由圆孔逐步演变为方孔。钱文有多种，书地名，如垣、共、蔺、离石、东周、周化、虞釿等。其中以垣、共二种铭文的圜钱出土最多。此钱分大小两等，一般重10克左右。主要在周、韩、魏等地区使用。垣、共二钱是圜钱中最早的。
二是刀币区圜钱或刀布并行区圜钱。此区圜钱的基本形制是圆形方孔，货币单位仍沿用刀币的“化”。计有“一化圜钱”，面文“一 ”，轻小，质劣，面有郭；“賹〔ai爱〕圜钱”，又分四种，即賹化“ ”，賹二化，賹四化，賹六化；“明字圜钱”，有明化“  ”，明四“ ”两种。賹化钱面有郭，明字圜钱周缘无郭。此钱多在齐、燕、赵等地区行用，又统称东方系圜钱。
三是秦圜钱。与布钱区圜钱统称西方系圜钱，受布钱区圜钱的影响较大而有所发展。圆形圆孔，无郭，货币单位改为记重铢两。秦钱的“半睘”〔huan环〕就是半个货币单位的圜钱。钱文“重十二铢”的秦圜钱是秦半两钱的先驱。
(4)楚币体系
楚国所铸行货币自成独立体系，总称楚币。它包括三个部分。
一是爰金。 又称楚金钣〔ban板〕、印子金、金钣，俗称金饼、饼金。爰金铭文最多的是“郢〔ying影〕爰”。郢乃楚都，先在湖北江陵，几次迁都，最后迁寿春(今安徽寿县)，均以郢为都名。也是国名，与楚同用。爰是重量名称。爰金是楚国法定通货，属称量货币性质，铸成扁平块状，块上有若干钤〔qian钱〕印，多为方形，也有圆形印。铭文中有爯〔cheng称〕，即称，权衡轻重之意。如郢爯。《说文解字》“锾〔huan环〕，锊〔lue略〕也。一锊重十一铢二十五又十三分之一也。”钤印为“郢爰”，另有“陈爰”、“鄟〔zhuan专〕爰”，“[鬲阝]〔li离〕爰”，“眇〔miao秒〕或[卣少](颍或蔡)”等。爰金是由许多小块连在一起铸造。1982年江苏盱眙〔XUYI许以〕出土一块郢爰大金钣，内有54个钤印和六个半印，共60印，是迄今最大的郢爰金钣，呈长方形，重610克。另一块郢爰有35个钤印和11个半印。一般郢爰金钣只有20个钤印左右。每个钤印的重量也不同，最重的达28.875克，最轻的4.125克，每印以14—17克者较多。例外的有块特大钤印为73.135克。爰金成色均高，含金量九成以上。1978年8月，安徽寿县还出土一种铭文为“盧〔LU卢〕金”的金钣，钤印上铭文为“ ”，共有四块，近方形，内有16—21个圆形钤印，重250.15—266.05克不等。同时出土的还有郢爰、无字金钣和金叶屑粒等，共有5187.5克。当时除楚国有完备的金币制度外，北方诸国也曾使用各种饼金、金钣、马蹄金等黄金货币。
二是楚铜贝，通称“蚁鼻钱”。它是一种青铜仿制贝，形似背面磨平的贝壳。钱面有多种文字，出土数量最多的是“ ”，有释为古文“ ”字(即贝字)的变形，看似人的面貌，形状古怪，故称“鬼脸钱”“鬼头钱”。又一种面文“ ”，读“各六朱”，像一只蚂蚁，加上鬼脸上的高鼻子，故名“蚁鼻钱”。其余面文有 (君)、全(金)、 (行)、 (忻)等。这些钱屡次在原楚国疆域内发现，每枚重量早期约重5-5.6克，晚期减至2.5克左右；有轻至0.5克者。战国晚期各国经济往来频繁，相互影响日多，货币交流更甚，大都趋向圆形化，轻小便利，铭文也演变为记重币值，如秦半两等。
三是楚布。楚国晚期受北方影响还铸行一种异形布币。币身狭长，币面铭文“殊布当忻”，或释为大布当釿或旆〔pei配〕钱当釿。另一面有“十货”二字，释为一个大布当蚁鼻钱十个。另一种“四布当釿”布，大布一当小布四，小布二枚连在一起，一正一倒，四足相连，又称连布。
这一时期货币发展有以下特点：第一，由货币分散发行流通趋向相对统一。布钱、刀币、圜钱分别反映农业、渔猎、手工业等不同社会经济活动情况。经过500多年的不断竞争，不断兼并，秦国势力向东扩张，使圜钱随之深入布刀区域，而成为北方诸国的主要货币形制。到战国晚期，北方货币渗入南方，与南方的楚币相互影响，为秦汉的货币统一准备了条件。第二，货币形制渐趋规范化、圆形化，由原始工具形状，逐步发展为圆体币型；由笨重粗大，变为轻便小型，最后环钱更由无孔到有孔，再到方孔。钱面并铸有文字，标明钱名和币值。半两钱的出现及其迅速扩展有划时代的意义。第三，货币思想和货币理论各家体系林立，诸子百家各具特色，硕果累累。管仲、商鞅、韩非等人更把货币政策作为富国强兵、安民生民的重要手段，都留下大量丰富多彩的历史文献，对后来的中华货币文化发展产生了深远的影响。
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