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公元四世纪初，鲜卑族拓跋部崛起于塞外草原。建兴三年(公元315年)，西晋愍〔min敏〕帝司马业封其首领拓跋猗卢为代王。咸康四年(公元338年)，拓跋什翼犍建立代国。太元元年(公元376年)，为前秦所灭。淝水之战后，拓跋珪(道武帝)乘前秦覆亡之机，于太元十一年(公元386年)复国，不久，称魏王，改国号为魏。史称“北魏”、“拓跋魏”或“元魏”。初以盛乐(今内蒙古和林格尔北)为都，后迁都平城(今山西大同)。太武帝拓跋焘时期，连年征战，先后灭掉夏国、北燕。太延五年(公元439年)，又吞并了北凉，统一了北方，结束了自西晋灭亡以来北方长达120多年的混乱局面。从这一年起，中国的北方进入北朝时期。
北魏自拓跋珪建国，到孝武帝元修止，统治近150年，历12帝。在诸位皇帝中，有才干、政绩卓著的当属第三代的太武帝拓跋焘和第六代的孝文帝拓跋(元)宏。倘若说拓跋焘的功绩在于用了不到十年的时间统一了北部中国，并巩固了“廓定四表，混一戎华”(《魏书·世祖纪》)的统治，那么，拓跋宏的历史功业就是坚持改革，加快了鲜卑族封建化的进程，使北方社会经济迅速发展，推动了北方各民族间的大融合。
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