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清代道光二十年(公元1840年)，中英爆发了鸦片战争，殖民主义列强用炮舰敲开了中国封建社会古老的大门。从此，中国逐渐地变成了半殖民地半封建的社会。尔后，列强多次发动侵华战争，迫使清王朝签订一系列不平等的条约，他们又勾结中国封建势力，共同压迫和奴役广大中国人民。从19世纪60至90年代，一批官僚、军阀和买办兴起了“洋务运动”。中日甲午战争的惨败，宣告了洋务派标榜的“自强求富”的彻底破产。那么，中国的出路在哪里？从鸦片战争起，一些志士仁人就在冥思苦索，提出“更法”、“改图”、“变古愈尽，变民愈甚”(魏源《默觚下·治篇五》)的政治主张。像著名的思想家龚自珍、林则徐、魏源和冯桂芬等，都是这一启蒙思想的先驱者。70年代，中国民族资本主义产生了。在这种特殊的国情下，民族资产阶级的维新变法运动在甲午战后开始迅速酝酿，维新派的代表人物康有为、梁启超、谭嗣同、严复等，经过千辛万苦，向西方世界寻找救国真理。光绪二十四年(农历戊戌年、公元1898年)，终于发生了中国近代资产阶级的一次改革救亡运动——戊戌变法。
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