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在现代生活中，人们初次见面，往往要互相递上名片，名片上一般注有姓名、职务、单位的名称、单位及家庭的地址、电话以及邮政编码等项内容，以此作为一种自我介绍，也是一种见面时的礼节。古代也有“名片”，只是名称不同，称为“名帖”。较早的名帖被称为谒、刺，由于当时纸还没有普遍使用，因而谒、刺是用竹木削制而成，上面写有自己的名字。要拜访谒见时，先呈上谒或刺，以通报姓名。楚汉战争中，刘邦率领军队途经陈留(今河南开封东南)。家住高阳(今河南杞县西南)的小吏郦食其〔yiji义机〕到军营前求见，愿与刘邦共商治理天下之事，并请军中使者持谒代为通报。郦食其自幼家境贫困，但极好读书，甚至嗜书如命，而被人们称为狂生。当时刘邦正在洗脚，他见到郦食其的谒，认为与项羽争霸非儒生之事，而拒绝接见他，便让使者出营门婉言谢绝。怀才不遇的郦食其听说刘邦不愿接见自己，顿时怒目圆睁，手按剑柄，斥责使者道：“走！复入言沛公，吾高阳酒徒也，非儒人也。”使者惊恐万状，竟失手将谒掉在地上，他连忙跪下捡起谒，转身进入帐中，再次通报，刘邦这才同意让郦食其入见。后来刘邦采纳了郦食其的计策，一举攻克陈留。以后，郦食其又劝说齐王田广归附汉朝，从而使汉高祖刘邦不费一兵一卒，而得到齐地的70余座城池。
造纸术发明以后，纸的使用越来越普遍，东汉以后出现了纸名帖，称为名或名纸、名刺。上面书写的内容有姓名、乡里(指籍贯或居所)，有的还写有官爵名称。名帖除用以通报姓名外，有时还用于问候对方。1974年3月，江西省南昌市东湖区永外正街曾出土了一座西晋时期的墓葬，夫妻合葬一墓。墓主叫吴应，字子远，是豫章郡南昌县都乡吉阳里人。随葬的物品中就有五片名刺木简，上面书写的内容和格式有三种类型：一是“弟子吴应再拜 问起居 南昌字子远”。格式为两行，“南昌字子远”五个字位于左侧偏下，字也较前面一行要小一些，这里的“问起居”，便是问候性的用语。二是“豫章吴应再拜问起居 南昌字子远”。格式与第一类相同。三是“中郎豫章南昌都乡吉阳里吴应年七十三字子远”。一行直书，又加入了官职名称“中郎”和年龄。古人对名刺的书写格式，一般是有规定的，“下官刺曰长刺，长书中央一行而下之也，又曰爵里刺，书其官爵及郡县乡里”(刘熙《释名·释书契》)。
唐宋时期，下级官吏晋见长官时，和文人交往中多使用“公状”、“门状”。“府、县官见长吏，诸司僚属见官长，藩镇入朝见宰相及台参，则用公状。前具衔，称‘右某谨祇候’，‘某官伏听处分’，牒件状如前，谨牒。”(叶梦得《石林燕语》卷三)公状实际就是专在官场中使用的一种名帖，下官呈上公状后，上司如同意接见，就在“状后判引”，下官才能入见上司。即使是呈递于私人门邸的名帖也是很郑重的，这类名帖也称为门帖。门帖除书写自己的官职、乡里、姓名之外，有的还写有呈递对方的“字”及问候语。登门拜访时，先交给主人家的仆人，请他入告主人。主人见到名帖，便知来访者，如同意会面，即令仆人唤其入内，或自己亲迎于外。明清时期，名帖有了进一步的发展，不仅使用更加普遍，使用的范围更广，而且也注意名帖外表的装帧。纸帖一般较长而迭成摺子形，首尾都衬有硬纸，加以保护，外面再包以布或绫面，作为装饰。
名帖也曾用于节日祝贺，成为节日的专用礼物，这在宋代已十分常见。每到逢年过节之时，如自己不能亲自去朋友或亲戚家拜年，便让仆人持名帖前往致贺。“节序交贺之礼，不能亲至者，每以束刺签名于上，使一仆遍投之，俗以为常。余表舅吴四丈滑稽，适节日无仆可出，徘徊门首。恰友人沈子公仆送刺至，漫取视之，类皆亲故，于是酌之以酒，阴以己刺尽易之。沈仆不悟，因往遍投之，悉吴刺也。异日合并，因出沈刺大束，相与一笑，乡曲相传以为笑谈。”这段记载在宋代周密所著《癸辛杂识·前集》中的文章，讲述了有关名帖的一则有趣的故事：每逢年节，有相互庆贺的礼节，但如果自己不能亲自去拜访亲戚朋友，表示祝贺，就要在刺上写上自己的名字，然后将写有自己名字的刺捆作一捆，让一位仆人走亲串友，将刺分投给每位需拜访的人。周密的表舅吴四丈性格刁滑，恰恰这年过节的时候，他的身边没有送帖的仆人。他只好徘徊于门口，想方设法将名帖投送出去。正在这时，他的一位朋友沈子公遣仆人送帖来，吴四丈顺手将仆人所带的帖子全部要来，一一过目，发现基本上全是送给自己的亲戚朋友的。于是吴四丈就请这位仆人饮酒，表示慰劳和感谢。趁仆人饮酒之机，他却背地里拿出自己的名帖，换下了仆人携带的沈子公名帖。沈子公的仆人对此毫无觉察，待他饮完酒，继续上路时，仍以为拿的是自己主人的名帖，于是继续逐家挨户投送名帖。可他怎么也没想到，所投送的全是吴四丈的名帖。节后的一天，吴四丈将节日里各位亲戚朋友送来的名帖整理在一起，竟从中拿出一大捆沈子公的名帖。这件事情，后来成为人们相互传说的笑话。这种在节日里投送的名帖，与平时登门拜访所呈递的名帖性质不太相同，前者更侧重于节日的祝贺和问候，与今天的贺年片(卡)的作用是一样的。每逢节日，向自己不能亲自登门拜访的亲朋好友送去一份名帖，其实也是向对方献上自己的一片心意，这也不失为一种文明的礼节，因此而流传至今。
古人视名片为见面时的礼节之一，所以往往认为名帖越大越精美，礼也就越重，古代因此曾出现过大小不等的名帖。“昔日投门状，有大状、小状。大状则全纸(一整张纸)，小则半纸”，而对“大不盈掌(意指比手掌小)”的名帖，古人却认为“足见礼之薄矣”(同上)，而轻易不用。不过，这也说明中国古代曾使用过很小的名帖，还不如手掌大，这和今天人们普遍使用的名片大小差不多。
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