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凶礼，是指有关哀悯、吊唁、忧患的典礼。这一礼仪包括许多具体的内容，如遇饥荒要举行荒礼，出现严重的自然灾害要举行吊礼，有外敌入侵而导致战争要举行[礻会][gui贵]礼，国内发生动乱则举行恤礼，然而与人们联系比较密切，而且在社会生活中经常遇到的还是丧礼，即丧葬哀悼的典礼。因这一礼仪最能体现生者对死者的顾恋悲哀之情，可以作为凶礼的典型代表。凶礼都是在发生不幸的事情之后，为祈求和平，希望减轻灾难带来的痛苦与损失，而举行的仪式。丧礼则是在人死后举行的一种礼仪活动，因为古人将人临终到埋葬以后分为几个阶段，因此与之相关的仪式也是分阶段进行的，大致可分为复、殓、殡、葬、服葬五个阶段。
古时，人们把生命垂危，处于临终前的人称作“属纩[kuang矿]”。纩是新丝绵，极轻，把它放在病危者的口鼻之上，用以查看他是否已经死亡。一旦丝绵不再飘动，即没有“一丝气”，就可以断定人已去世，于是便进入“复”阶段。所谓“复”，实际是为死者招魂。古人认为人死后，魂就会离开躯体，到位于北方的冥府去。因此在人刚刚去世的时候，由活着的人手持死者生前穿过的衣服，登上屋顶，朝着北方呼喊死者的名字，以招其灵魂回复其体。经过千呼万唤，不见复活，这才开始操办正式的丧事。
在给死者沐浴之后，便进入“殓”的阶段，习惯上称之为入殓。殓分小殓、大殓。小殓是指给死者穿上寿衣，再用衣衾(裹尸的包被)包裹尸体；大殓是指将尸体盛入棺木。殓，也依官位高下及地位尊卑受礼的限制，不仅在衣衾的质地和数量上有所差别，在“殓”的时间长短上也有区别。根据礼仪制度的规定，天子死后，小殓七天；诸侯五天；大夫四天，士三天。大殓则在小殓结束后的第二天进行，时间均为一天。而盛放尸体的棺材也有严格的规定。古人在丧葬的器具上，除使用棺外，还有椁。椁是套在棺外的，所以又称为套棺或外棺。百姓和一般官吏死后有棺无椁，只有帝王、诸侯、权臣死后才有权享用椁，而椁的数量也随地位的增高而增加，至多可达三四重，而椁的装饰也随之愈发精美，当然最里面的棺在装饰上就要更加豪华奢侈了。
据李莲英《爱月轩笔记》和清档案《孝钦显皇后升遐记事档》的记载，清朝咸丰皇帝的皇后慈禧的入殓极尽奢华。她所用的棺材外面先用100匹高丽布缠裹衬垫，再于垫布外面漆饰49遍。每刷一道漆还有一定的名目和工艺要求，第一道漆名为钻生漆，第二道漆叫通漆灰，从第三道到第40道漆，则以漆满糊布和压布漆灰两种工艺交替使用。对最后几道漆的制作工艺要求尤为精致，如笼罩漆、金胶漆、满扫金等。在将慈禧的尸体盛入棺材之前，先在棺内底部铺放一层金丝镶珠宝的锦褥，厚达2厘米左右，锦褥上面共镶有大小珍珠12604粒，红宝石85颗，白玉203块。锦褥之上又铺了一条绣满荷花纹饰的丝褥，在上面摆放着2400粒圆珠。圆珠之上再铺上绣佛串珠薄褥一支，薄褥上缀着1300粒小珍珠。入殓时，这位权倾一时的太后身穿金丝绣礼服，外罩绣花串珠褂，在这两件衣服上，仍以珠宝为装饰，竟用了大珍珠420粒，中珍珠1000粒，小珍珠4500粒，宝石1135颗。在她的周身还缠绕着九练串珠，头上还带着珠冠，冠上镶嵌着一颗大如鸡卵的宝珠，仅这颗宝珠的价值就达1000万两白银。不仅如此，她还以翡翠雕琢成的西瓜为枕，脚蹬两朵用碧玉雕琢的大莲花。仅“殓”之仪，就足以看出古代帝王及权贵的挥霍程度。古代入殓时，在死者的口中，还要有“饭含”，即在口中含有米、玉等物。当然权势越大，他口中的“饭含”之物就越贵重。慈禧口中就曾含有一颗夜明珠，据说此珠能分开合拢，分开时宝珠则透明无光，合拢后便能透出绿光，夜里可在百步之内照见头发。这样一颗宝珠，当然是价值连城的。如此奢华的入殓，也只有帝王之家才可能办到，而一般的百姓家庭，也只能从简入殓。
进入“殓”之后，死者的亲属要不停地哭，称为举哀。然而连续不断地悲哀恸哭，体力难以支撑。为使丧葬之礼能继续进行下去，则允许由其他人代为哭丧。于是在中国古代社会，曾出现“哭丧”这一职业。
入殓结束后，便进入“殡”，即停棺待葬。殡礼，带有生者对死者的眷恋之情。虽然人已去世，但人们仍旧不愿他很快离去，而将死者停放在他生前的居处，像对待宾客一样地侍奉他，故称作殡。按照礼仪制度的规定，帝王死后，其灵柩(已盛入尸体的棺材)要移放在宫中的殿堂中。凡停放灵柩的场所，在皇宫内的称为“殡宫”，在其余官僚及百姓家中的则称为“殡堂”或“灵堂”。入殡以后，要由死者的子女和亲属，皇帝则由皇后、皇妃、皇子和文武百官轮流侍奉在灵柩之侧，谓之“守灵”，也叫“祭奠”，直至入葬为止。
殡期也因死者的身份、地位不同而长短不一，最短的仅数日即可，长者可达三年。春秋初年，周朝王室衰败，诸侯势力强盛。周桓王死后，需按照凶礼的规定入葬，可此时的王室竟拿不出那么多的钱物，只好派遣使者到各诸侯国去“求赙[fu付]”(即丧葬费)、“求金”，也就是上门讨钱。然而势力已迅速膨胀的诸侯们并不把天子放在眼里，更不愿出钱去资助一位死去的天子，致使周王室骑虎难下，既不能违反礼制，又实在无力操办，周桓王的殡期因此拖延长达九年。
在入殡期间，还有一项重要的礼仪活动——赠谥[shi是]之礼，它虽不属于凶礼的范畴，但与丧葬有直接的关系。谥，即谥号，就是对死者生前行为、品德的高度概况性的评价和总结，类似于今天的悼词。古时有“盖棺论定”之说，“缘行之美恶以立谥”(《资治通鉴·秦纪》)，“谥，行之迹也”(许慎《说文解字》)。尽管评定谥号是根据死者生前的行为、品德为依据的，但不同的历史时期还是有不同的道德标准，这也是评定谥号的重要依据。谥号又分为官谥、私谥两大类。官谥是由朝廷授予死者的谥号，私谥则是由亲友等赠给死者的谥号。赠谥之礼开始于西周，在《逸周书》一书中，有一篇《谥法解》，专门记载了谥号的评定标准。在以后的历史中，对谥号的评定标准又作了增补和修订。其间宋代苏洵曾奉诏集诸家谥法，编订出《谥法》一书，从而形成了一套完整的谥法体系。人有善、恶之分，统治者也有贤主、暴君之别，所以谥号也分为美谥、平谥、恶谥三类。美谥含有赞颁、美誉之义，是对死者一生行为、品德的肯定。如：
武：刚强正直曰武；威强睿德曰武；克定祸乱曰武。
文：经纬天地曰文；学勤好问曰文；慈惠安民曰文。
孝：慈惠爱亲曰孝；五宗安之曰孝。
景：布义行刚曰景。
汤：除残去虐曰汤。
从例举的几个美谥标准中，不难看出这几个谥号是赠予行为正直、品德高尚的人。西汉初期，有两位皇帝在位期间，采取轻徭薄赋，与民休养生息的政策，使国家政治清明，社会秩序安定，生产和经济得到较快的恢复和发展。他们死后，被分别赠予“文”、“景”的谥号，这就是著名的汉文帝刘恒和汉景帝刘启，他们的政绩也因此被史家誉为“文景之治”。
平谥则含有哀悯、惋惜之义，是对死者所遭受的不幸表示同情。如：
殇[shang商]：短折不成曰殇。
哀：恭仁短折曰哀。
愍[min敏]：在国遭忧曰愍。
平谥所赠予的对象，其生前多历经磨难，想有所作为，却遭不幸，未能施展才干。如东汉时的殇帝刘隆出生仅百余日，便被抱上皇帝的御座，而他在位还不足一年就死了，自然是“短折不成”，所以得到“殇”的谥号。
恶谥则带有鲜明的贬斥之义，是对死者的为人，以及一生行为的否定。如：
厉：杀戮无辜曰厉。
炀：去礼远众曰炀。
显而易见，恶谥所赠予的对象是那些滥施暴政、行为不正者。西周后期，姬胡即位为周王，为了弥补王室出现的财政亏空，在国内强制推行掠夺山林川泽之利的政策，引起国人的不满，一时间怨声载道。姬胡又进一步采取高压政策，对有不满言论的人一律处死。国人忍无可忍，终于暴动。姬胡也因失道寡助，逃到彘〔zhi志〕邑(今山西霍县)，并死在那里。于是他便得到“厉”的谥号。至于历史上的另一位暴君隋炀帝，为窃取帝位，不惜杀害自己的父亲，而最终也只落得众叛亲离的可耻下场。
谥号在中国历史上沿袭了2000余年，作为礼仪制度中的一项重要内容，它的作用不仅在于对死者的“盖棺论定”，同时通过评定谥号，使死者成为生者的一位教员，以训诫后人，分辨善恶是非。谥号尽管有评定的标准，但在谥号的字数上并没有严格的限制，少则一个字，多则无限。如北宋的司马光，就谥“文正”二字，而明朝开国皇帝朱元璋死后的谥号竟多达21个字。谥号评定后，通常要和死者的生平事迹一同刻在墓志上，连同棺椁一同葬入地穴。
殡期结束，称为出殡。出殡则入葬，即进入“葬”这一阶段。葬，就是将棺椁埋入地下，又称作入葬、下葬、埋葬。下葬之日，先将灵柩装载在车上，称之为灵车，也叫柳车。然后启程前往墓地，在礼仪上称之为“发引”。发引的队伍由丧主(与死者关系最近的人)领头，边哭边行。在他的身后由死者的亲友“白衣执绋[fu弗]”。白衣，指送葬的人身着白色素衣；绋，是牵拉灵车的绳子，到下葬时，还要用它引柩入穴。送葬的人群边行边唱挽歌，即牵引灵车时唱的一种曲调悲哀的歌曲。到达墓地后，再引灵柩下到事先挖好的地穴中，填土埋葬，葬礼即告结束。
中国古代盛行土葬，但墓葬这种礼俗的发展也有一个漫长的历史过程。原始人类时期，死者是不埋葬的，而是弃之于原野山谷。但随着血缘氏族的形成和血亲观念的产生，人们对死去的亲人开始有了眷念之情，而对其尸体设法加以保护，由此逐渐形成了各种葬法和礼俗。“古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野”(《易经·系辞下》)。这段资料告诉我们，原始的葬法是将死者用树枝杂草等掩盖起来，不使其暴露在外。古人对“葬”字的解释是“藏也”(《说文解字》)，也就是掩盖、掩藏的意思。这种掩盖尸体的葬习，也与原始的宗教信仰有关，即人们头脑中的“鬼魂”观念导致人们产生惧怕死尸的心理，而设法将其藏到看不见的地方。此后又出现埋入地下的葬法，在母系氏族时期的遗址中，绝大多数都是土坑葬。这种土穴式的葬法，是古人在观念和意识上的进步，也是社会文明发展的标志。土葬也从一个方面反映了原始阴阳之说开始萌芽，因为地对天而言，属阴；活人的灵魂为阳，死者的鬼魂为阴。所以死者入土，即入阴间。自从出现土葬，便有了墓，可是“古也墓而不坟”(《礼记·檀弓上》)，是说土葬之初只有墓，而无坟。墓和坟是两个概念，埋尸之处谓之墓，也称茔[ying迎]；墓上堆土成丘谓之坟，也称冢[zhong肿]。从文献资料的记载分析，墓上起坟的习俗大约开始于春秋时期的中原地区。在《礼记·檀弓上》中，记载了孔子的一件故事：孔子幼年丧父。他长大后不知道自己的父亲葬在何处，后来经过多方寻找，终于在防(今山东曲阜东)打听到父亲的墓。于是他又把母亲的遗骨迁来，与父亲合葬。对此他深有感触：“古也墓而不坟。今丘也，东西南北之人也，不可以弗识。”意思是说，自己是一位四方奔走的人。墓上如果没有标志，日后又如何辨识。于是便在墓上堆起高四尺的土堆。
从春秋至战国时期，不仅在墓上起坟，还有了植树的礼俗。“以爵等为丘封之度与其树数”(《周礼·冢人》)，也就是说坟的高低大小，坟地种植树木的多少，都要根据死者生前的地位和身份决定。诸侯死后的墓坟，“其高大若山，其树之若林”(《吕氏春秋·安死》)。秦汉以后，已是无墓不坟，但在封建社会中，等级制度对坟墓占地的面积是有明确而严格的规定。帝王的坟墓最大，封土之高犹如一座山，以显示其崇高显赫的地位，因此被称为陵，或叫山陵。帝王不仅坟冢高大，在葬礼上也是极尽排场、奢华。葬礼发展到清朝已十分繁琐。皇帝的灵柩在殡宫停放27天后，由32人抬的小舆移出殡宫，再换成80人抬的大舆抬出城门，再换128人抬的大舆，前往墓地。每天30班轮换抬棺，棺椁前后簇拥着仪仗、卫兵、僧侣，送葬队伍长达十几里。沿途所经之地，男女老幼一律跪拜路旁迎送。王公贝勒及文武官员则在墓地外十里处跪迎。灵柩到达墓地后，先入事先建好的隆恩殿(又称享殿、献殿)安放，在此举行祭祀大礼后，用龙輴〔chun春，装载棺椁的车〕载灵柩沿铺好的木轨送入修成的地下墓穴，安放在“宝床”(放置灵柩的石案)上。帝王的墓穴绝非简单地在地上挖个坑，而是像地上的宫殿那样，修得富丽堂皇，因此又称为地宫、寝宫、皇堂等，意为地下宫殿。而在地面上也要建造一系列的建筑，如围墙(也称神墙)、碑亭、献殿(又称上宫、享殿，为祭祀亡帝的场所)等，地宫之上还要用土石砌筑陵台。由这些建筑与墓地周围遍植的树木构成一个整体，肃穆庄重，称为陵园。陵园与地宫都是帝王权力的象征，其规模和布局也有严格的规定，因而又由此形成了一套陵寝制度。
首开陵寝制度的当数秦始皇。这位“千古一帝”，生前便为自己在风景秀丽的骊山修筑陵墓。其宏大的规模不仅在中国，即使在全世界历代的国君帝王的陵墓中也堪称第一。秦始皇自即位之初便动工建陵，到他入葬为止，历时37年，正与他在位的时间相同。这座陵的陵台(又称陵冢)高达120多米，至今仍存高76米。陵园分内城、外城两重，陵台位于内城西南，坐西面东。其地宫据《史记·秦始皇本纪》的记载，是“穿三泉下铜而致椁，宫观百官奇器尽徙藏之，令属作机弩矢，有近者辄射之。以水银为百川江河大海，机相灌输。上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭久之”。从这段文字中可以看到，秦始皇将一个人间世界搬到他的地宫里。不仅如此，陵东的地下还随葬着一支庞大的侍卫军——兵马俑，7000余尊陶制兵俑，600余匹陶马，130辆战车，以磅礴的气势、齐整的阵容，展现了威武雄壮的行武风貌，也烘托了秦始皇陵的威严宏大。自此后，几乎历代帝王都要为自己修筑陵园，陵园的规模虽不及秦始皇，但陵寝制度更加完善。西汉时期，帝王陵中已没有殉葬，皇帝与皇后死后合葬，一般是帝陵居西，后陵居东，帝陵较后陵稍大一些。帝陵附近建置陵邑，用于看护及供奉陵园。东汉帝陵则首创于神道两侧放置石像生(即石雕的人物、动物及怪兽造型像，多成对相向放置)的先例。汉代还出现了功臣贵戚陪葬的制度，这些人死后安葬在帝陵周围，以示陪伴，此后这些制度多被沿袭。
明、清两朝除承袭前代的陵寝制度外，又有所发展。皇帝死后陵墓相对集中而形成了陵区。北京昌平县的十三陵即为明成祖朱棣到思宗朱由检共13个皇帝(景泰帝朱祁钰葬于北京金山)的陵园所在地。清朝入关后的九个皇帝(末代皇帝溥仪除外)也分别葬于清东陵(今河北遵化境)和清西陵(今河北易县境)。此外，自明代开始，灵台还建有宝城、明楼等建筑；清代又于灵台之上增设月牙城。这样，陵寝制度发展到清，已极为完善，陵园布局更加完备。每一座清陵从南往北依次建有石像生、大牌楼、石桥、龙凤门、碑亭、神厨库、东西朝房、隆恩门、东西配殿、隆恩殿、琉璃门、二柱门、石玉供、方城、宝城、明楼、宝顶及地宫等大小建筑十余座，而且每座帝陵附近，一般都建有皇后及妃嫔的陵墓。
送葬之后，还要为死者服丧。服丧也是对死者的一种怀念方式。服丧的范围也有规定，一般是死者的妻儿及亲属。帝王死后，其皇后、妃嫔和皇子、皇孙，甚至文武百官都要为他服丧。而且服丧期间仍停止一切娱乐活动。著名的相声大师侯宝林在他说的相声《改行》中，就深刻地揭露了在皇帝死后的服丧期间，民间艺人及其百姓所遭受的辛酸和苦难。在服丧的时间上，根据与死者关系的亲疏，也有一些具体规定。《礼记》中有服丧三年的记载，这可谓是服长孝。当然服丧时间也有少则数月的，最短为三个月。
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