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七宝，是梵语Sapta ratnani的意译。它有两种涵义：
一种涵义是指佛国七种珍贵的珠宝金玉。其种类与用途，各经所说不一。今举四种有代表性的说法如下：
《无量寿经》卷上：“其佛国土，自然七宝：金、银、琉璃、珊瑚、琥珀、砗磲[che qu车渠]、玛瑙，合成为地，恢廓广荡，不可限极，悉相杂厕，转相间入，光赫煜烁，微妙奇丽，清净庄严。”这是说，无量寿佛(即阿弥陀佛)的佛国(即极乐世界)土地，全由七宝拼合而成。
《阿弥陀经》：“极乐国土，有七宝池：八功德水充满其中，池底纯以金沙布地，四边阶道：金、银、琉璃、玻璃合成。上有楼阁，亦以金、银、琉璃、玻璃、砗磲、赤珠、玛瑙而严饰之。”讲的是七宝楼阁的用料。
《妙法莲华经·见宝塔品》：“尔时佛前有七宝塔……无数幢幡以为严饰……其诸幡盖以金、银、琉璃、砗磲、玛瑙、真珠、玫瑰七宝合成，高至四天王宫。”单讲幡盖的用料。
《大智度论》卷十则总说诸宝：“宝有四种：金、银、毗琉璃、颇梨。更有七种宝：金、银、毗琉璃、颇梨、车渠、玛瑙、赤真珠(此珠极贵，非珊瑚也)。更复有宝：摩罗伽陀(此珠，金翅鸟口边出。绿色，能辟一切毒也)，因陀尼罗(天青珠)，摩诃尼罗(大青珠)，钵摩罗加(赤光珠)，越阇(金刚)，龙珠，如意珠，玉贝，珊瑚，琥珀等种种名为宝。”
按，佛经中每以“七”喻多，是一种以定数代不定数的修辞方式，如“多宝塔”也就是“七宝塔”。但是，为了把“七”固定下来，特别在“七宝”的涵义中，又常用七种宝物来落实它。各经中所述名目不一，总和则溢出“七”数，当作如是观。也就是说，把“七宝”当作“多宝”中之“七宝”观可也。
至于佛寺中作为供养用的，限于财力，每多代用品。如应县木塔二层、四层两尊佛像体内所藏，有金币，银箔、铜钱、水晶珠、琥珀珠、沉香木、香泥饼等，总括说就算七宝了。为区别于下面所说的另一种七宝，常把这种七宝称为“七珍”。附记：阴历十二月初八，佛寺煮的腊八粥称为七宝粥。那是以多种谷米、果子代表七宝的，别名佛粥。
还得就七宝中两种宝的质地、特点及相关问题饶几句舌：
琉璃，梵语Vaidurya的简略音译，全译“毗琉璃”。据说是一种天然生成的猫眼石一类的玉石，其不同种类能呈现出青、白、赤、黑、绿的不同色彩，而以青色者为多。它的最大特点是具有“同化”性，凡是接近它的，都被它的光色笼罩，呈现出它的光色。相传，天空的青色(中国人称为“空青”)就是由须弥山南方的琉璃宝反映出来的。中国人有时以人造物代用。佛前供养的琉璃灯更常用人造玻璃制成，取其透亮。供者心诚，未尝不可。只要我们知道佛经中此物之本来涵义与特点，也就是了。
玻璃，梵语Sphatika的简略音译，全译有“塞颇致迦”等。意译“水玉”、“水精”、“白玉”。指的是白、紫、红、碧等色的自然水晶石。据陈朝真谛译的《立世阿毗昙论·日月行品》中说，日天子的宫殿日宫，由“火珠”即发热的玻璃构成；月天子的宫殿月宫，则由“水珠”即发冷的玻璃构成。其他佛经中有关玻璃的记载也不少，均指天然形成矿物。后世佛寺所用，每以人造玻璃代之，也未为不可，只要知道它的本来涵义与特点就是。
“七宝树”得特别说一说。不细读原典的人，常囫囵认为它是一种由七宝组成的树。实际不尽然。据《无量寿经》：“又其国土，七宝诸树，周满世界：金树、银树、琉璃树、玻璃树、珊瑚树、玛瑙树、砗磲之树：或有二宝、三宝，乃至七宝，转共合成。”可见它们是七种树，每种树由两种、三种最多到七种宝组合而成。《无量寿经》中举了些例子：“或有金树，银叶、华、果。或有银树，金叶、华、果。或琉璃树，玻璃为叶，华、果亦然。或水精树，琉璃为叶，华、果亦然。或珊瑚树、玛瑙为叶，华、果亦然。或玛瑙树，琉璃为叶，华、果亦然。或砗磲树，众宝为叶，华、果亦然。”举的前六种，都是二宝合成，第七种是“众宝”相杂合成。更有说得明确的，此经中接着举出七种“宝树”，兹录其一为例：“或有宝树：紫金为本，白银为茎，琉璃为枝，水精为条，珊瑚为叶，玛瑙为华，砗磲为实。”其他六种宝树，不过各部分串换着用不同的宝，请参阅原经，不具引。这类具足了七宝的宝树，也有七种，而非一种。
此外，密宗有“五宝”之说。所说种类，各种经轨也不一致，大致不出上举多宝之范围。现代设坛修法时，常用者为金、银、琥珀、水精、琉璃五种，亦常用代用品。
据《翻译名义集》卷三：“佛教七宝凡有二种，一者七种珍宝，二者七种王宝。”“王宝”是另一种涵义的七宝，它们是转轮圣王拥有的七宝。据《长阿含经》卷三等许多经论记载，它们是：
金轮宝，在佛法中示法轮常转，形象是金色的车轮。
居士宝，又称主藏宝、银山宝，示守戒，形象是银白色的小山。它是“国库”和“财政部长”的混合化身。
白象宝，示力大无比而性情柔顺，形象是白象牙色的象，有六牙。据说六牙表“六度”，四足象征“四如意”。
马宝，示传播广远，形象是红玛瑙色的马。据说南亚次大陆神话中有一位马王，名叫婆罗醯〔xi西〕，住在大海中。他有眷属八千，全是神马。转轮圣王出世时，就到海中唤一匹小马出来乘骑，称为马宝。
珠宝(如意珠宝)，示戒行圆莹，形象是一颗大珠子，音加意译为“摩尼珠”。据说它端严殊妙，自然流露清净光明，普遍照耀四方。它所在之处不冷不热。人有内、外、皮科病，以珠著其身即愈。
女宝，示妙静，形象是玉色(或红色)的美女。据说她面貌端正，全身毛孔俱出旃檀香，言语温柔，举止安详。
主兵臣宝(将军宝、武士宝)，示胜敌，战无不胜，形象为武士。它是军队的象征性化身。
这七宝常做成如国际象棋棋子型的各自形象；或做成版状图案型镶插在莲花座上，一字排开，置于佛前供养。七种王宝的记载虽早在南北朝时已译出流传，而普遍作为佛前供养用具却似乎是唐初的事，因为它们是密宗的一种主要供具。而密宗在唐代武则天时才大流行。它们是汉化佛教直接从南亚次大陆传入的。
据有人说，国际象棋棋子的造型，多少与它们有些渊源。笔者不会下棋，不懂棋史，录之待正。
下面再说“八吉祥”。
“八吉祥”，又名“八宝”。循名责实，它们是八种表示吉庆祥瑞之物；同时，为区别于“七宝”和民间的“八宝”，我们认为，最好只称之为“八吉祥”，而不以“八宝”名之，但应知道有“八宝”甚至“八宝吉祥”的称呼法。
八吉祥是密宗的八种吉祥物，汉密是从藏密处学来的。
八吉祥原是流传于藏传佛教中的一种吉祥物，可以作为佛前供具，佛塔、寺庙顶端饰物和图案纹饰。后来随着喇嘛传入中原，时间大约在元初。依汉化佛教的通俗性称呼，这八样吉祥物是：
轮，全称“法轮”。
螺，全称“法螺”。据说能吹出“妙音吉祥”。
伞，全称“宝伞”。据说能“张弛自如覆盖众生”。
盖，全称“白盖”“天盖”。据说能“覆三千界”。
花，全称“莲花”。取“出五浊世而无所染着”之义。
瓶(罐)，全称“宝瓶”。即插花净瓶。取“圆满无漏”之义。
鱼，全称“金鱼”。又因其常以一对的造型出现，又名“双鱼”、“对鱼”。取“活泼解脱”之义。
长(肠)，全称“盘长”，世俗人等采用时(常单用)称为“八吉”。是一种回环的菱形绳索图案。藏传佛教称之为“结”，全称应是“金刚结”。密宗修持时，通过一定的加持仪式，才能系上这种结。受了此结，即得到佛的庇护。汉化佛教则取其“佛说回环贯彻一切通明”之义。
元刻本《西厢记》中在大殿内作法事的场景
在汉化佛寺中，八吉祥常作为供具，列于佛前。如山西交城玄中寺七佛殿七佛前列置者即是。北京中国佛教文化研究所最近如法制成银质八吉祥，殊胜庄严，如彩图所示。又常作为图案，铸或刻、画在各种器物上。如，许多陈列在大殿前庭中的大型香炉之上，就铸有此种图案。北京广济寺所陈一具即是。至于藏传佛教寺院中，则比比皆是。
要注意的是，八吉祥作为一种吉祥物，明清之际，已经融入民间。许多民用瓷器、景泰蓝、饰物、织物的上面，常有八吉祥图案出现，造型不一，复杂多变，而且愈来愈带有汉族图案的意匠，并和汉族习用的其他吉祥象征图案(如寿字)相匹配。可以说，作为供具，它还属于佛教专用；作为图案，它似乎已经世俗化、社会化了。
更应注意的是：汉族原有的吉祥图案中，本有一种“八宝”图案。它是在珍珠、银锭、方胜、如意(云头如意)、犀角、珊瑚、磬、书卷、毛笔、艾叶、蕉叶、红叶、鼎、鼓板、玉钏、仙鹤、灵芝、松树等图案中杂取八种左右，拼合而成。广泛应用于各种物品之上。在汉化和藏传寺院中，也有将这种民间的“八宝”作为边缘装饰绘出或雕出(多为浅浮雕)的，也不以八种为常规，而是任取几种，称之为“杂宝”。更有将其中的某几种，如如意、珊瑚树等作为佛前供养的。以上做法，均带极大的民俗性。另一种实际上也是在世俗社会上通用而取自道教故事的“道家八宝”，本名“暗八仙”的，是取八仙的持物组成的图案，它们是：扇(汉钟离所持)、剑(吕洞宾)、鱼鼓(张果老)、玉版(曹国舅)、葫芦(铁拐李)、箫(韩湘子)、花篮(蓝采和)、荷花(何仙姑)。切勿将这两种“八宝”与源出佛家的“八宝吉祥”相混淆。
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