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18世纪中叶以后，广东省梅州、汕头一带的中国人开始成批移入西加里曼丹，并逐渐在那里形成较大的华侨社区。西加里曼丹盛产金矿和钻石，矿区集中在三发(Sambas)坤甸(Pon-tianak)一带，华侨的到来，使金矿的开采业迅速发展起来。三发苏丹(土王)素知华侨的生产技术和优良品德，因此主动招请华侨到那里去采矿。大约从1750年起，华侨便成为这一地区金矿的主要开采者。苏丹将矿场以租让的方式交由华侨经营，华侨则多以同乡同宗关系，建立起名为“公司”的集体组织来承租。“公司”是一种独立经营矿业的经济组织。“公司”成员共同承担开采任务，共同养猪、种菜和冶制工具，年终时均分采出的金沙。“公司”各有自己的头领人物。由于金矿开采成绩喜人，华侨就不断到来，每年入境多达3000人。他们散居在各矿场，华侨“公司”也越办越多，罗芳伯领导的“兰芳公司”是其中最著名的一个。
罗芳伯是广东嘉应州(今梅州市)人。家庭贫穷，为人豪侠，念过书，也习过武，是有相当文化水平的人。他深感农村无用武之地，难于施展自己不平凡的抱负，因此想浮海远航，到海外一展身手，干出一番事业来。他选择了西加里曼丹作为目的地，当时传说那里是黄金遍地，洗一双草鞋就能捞到半个金盾，这对罗芳伯无疑是十分有吸引力的。而且在那里有许多和他一样讲客家方言的同乡。清乾隆三十七年(公元1772年)，34岁的罗芳伯和十几位亲朋结伴，登上远航的帆船，在南中国海中漂泊了40多天，到了坤甸。开始时，他以采金和教书为业，颇得华侨敬重。
当时在西加里曼丹从事金矿开采业的华侨约有一二万人，已建立了14个“公司”。初来乍到的罗芳伯，很难在市镇里找到立足之地。于是他邀集了百名志同道合者，进入内地采矿。1774年，罗芳伯在东万律(Mandor)着手创建兰芳公司。他采取联合、合并等办法，将周围的许多公司纳入兰芳公司中。这样，兰芳公司就发展为以东万律为中心，辖有南北数十里产金地的大“公司”，人口约两万。罗芳伯是“公司”的总负责人，称为“大唐总长”、“大哥”，另设副头人、尾哥和老大三个职位作为他的副手。“公司”规定，所有男性青年都有选举权，在一切重大的事情上，“公司”的首领得征求所属各区代表的意见。苏丹管不到兰芳公司的辖地，荷兰殖民主义者的势力也还深入不到这个地区。因此华侨得以在自己的社区内部实行自治，推行中国农民朴素的民主主义。在“公司”内部，由于罗芳伯实行严厉的法制，因而社会秩序井然。“公司”注重华侨教育，还建立武装，形成了一个相当完善的具有自治性质的组织。1772—1794年间，罗芳伯还应坤甸王国苏丹的请求，派兵帮助他平定内部骚乱，恢复了当地的平静。罗芳伯在他所作的《遣怀诗》里曾这样咏及这段经历：“平蛮荡寇经三载，辟土开疆已两回”。骚乱的平定，提高了罗芳伯和“兰芳公司”的威望，也使兰芳公司的事业有了新的发展。
兰芳公司和西加里曼丹的其他华侨“公司”一道，开采金矿，促进当地商业和外贸的繁荣，还在原始丛林中开辟了四通八达的道路，整理和修建了港湾和河道，建设了市镇。还因为进出口贸易的兴起而大大刺激了当地造船业的发展。华侨还带去了牲畜，为当地的畜牧业奠定了基础。华侨的“公司”开辟了稻田，使西加里曼丹成为全岛唯一种植水稻的地区。
1795年，领导兰芳公司近20年的罗芳伯不幸逝世，年仅58岁。罗芳伯死后，兰芳公司还存在了90年左右。19世纪初，荷兰殖民主义者开始侵略西加里曼丹。他们除了征服各苏丹王国外，也企图消灭那里的华侨“公司”。他们施展各种阴谋诡计，威逼利诱，终于用武力在1884年消灭了兰芳公司。
兰芳公司和其他“公司”在19世纪中期以后相继被消灭。它带来的后果是什么呢？一位西方人在他的一本著作中说：“这一地方便完全荒废，不但采金地带居民绝迹，其他地区也是如此”，“金矿衰落的结果，农业、商业和工业均随之而凋萎”。影响所及，当地原住民的生活也大受影响，如达雅克族①的人口竟在50年内减少了2/5。
不过，无论如何，由于兰芳公司等华侨“公司”的努力，西加里曼丹终于被开发了。西加里曼丹的社会经济发展水平要高于南加里曼丹，这是和罗芳伯生活的时代华侨的辛勤开拓分不开的。罗芳伯作为一个传奇式的人物受到人们的尊敬，1937年在坤甸为他建立了纪念厅。战前，每逢他的诞辰，都要举行祭祀活动。他是南洋华侨历史上一位有影响的人物。
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注释：
①Dayaks，加里曼丹内地山区的一支少数民族。
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