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李光前企业经营成功，富甲东南亚，然而克己节俭，不抽烟、不喝酒，一夫一妻，私生活十分严肃。对于个人财富，他反对挥霍奢侈，认为把它用之于他人，用之于社会，才越显出真正的富有。于是，他对人、对社会，特别对文化教育、社会公益事业非常慷慨。李光前热心文化教育事业，早在“打工”阶段就开始了。那时，他每月工资最高是110元，但就对侄儿、亲戚的学习给予帮助，还寄钱回家乡修祖厝和寺庙。后来，随着企业的发展，财富的积累，使他有了更大的能力去资助文化教育和慈善事业。新加坡的第一所印度中学的校舍是李光前捐赠的，创办马来西亚第一所伊斯兰学院时，也是李光前慷慨解囊的。当然，他资助最多的还是新马的华文教育。
第二次世界大战结束，为恢复被战火破坏的华校，马来亚成立了华校复校辅导委员会，李光前出任该委员会主席。他运筹策划，出钱出力。福建会馆新办一所学校，李光前给了它大力支持，但拒绝以他的名字命校名，这所学校后来定名为光华学校。为创办南侨女中，他捐地捐楼。1953年，一些新加坡侨领倡办南洋大学时，李光前认捐该校实收捐款总数的10%，到1957年止共捐叻币104万余元，还捐建了文物馆、电脑中心，并每年为南洋大学的优秀学生提供奖学金。李光前倾注最多心血的还是华侨中学和马来亚大学。
新加坡南洋华侨中学成立于1919年，是东南亚最早的中文中学，首创人是陈嘉庚。从1934年起，李光前出任该校董事会主席，连任16届，前后达21年之久。在这20余年中，他领导董事会成员和教职员，尽心尽力办校。在物质方面，他承担了学校日常经费和扩建费用的大部分。上任之初，即先代为偿还华侨银行的七万元借款，巩固了学校的经济基础。 又先后在1940年和1957年，独资捐建了科学馆和图书馆各一座。南洋华侨中学今天仍然是新加坡一所设备先进、教学水平较高的学校，陈嘉庚、李光前等华侨前辈苦心经营该校的功劳，将被永远铭记。
新加坡马来亚大学(新加坡国立大学的前身)是1949年成立的，李光前分两次共捐款叻币50万元。第二笔捐款是为该校图书馆购置图书文献之用，在捐款函中，他希望能多购一些东方文字的图书，注重东方文化的研究。
第二次世界大战结束后，他建议建造一座国家图书馆，并主动捐献巨款，附带的条件是：购藏中、马、印等东方文字图书，并免费借阅。该馆于1957年8月16日奠基，今天在图书馆的大门壁上铭刻着“李光前先生奠此基石，这座房子是由其慷慨捐款所促成”字样。他还担任过新加坡福利协会主席，主持赈灾救济工作。英国剑桥大学的著名学者李约瑟的巨著《中国科学技术史》的出版，也得到了李光前的资助。
1952年，李光前创立了“李氏基金”，把南益集团的部分资产捐作基金。1964年，他又将自己名下的全部南益股权(总股份的48%)捐献给“李氏基金”。这样，“李氏基金”就成了南益的最大股东，每年数目可观的股息，全部用作发展科学文化教育、社会慈善福利事业。其赞助范围十分广泛，几遍及世界各地。40多年来，“李氏基金”共捐助了将近三亿新元，对社会发展和文明进步贡献巨大。
由于李光前对文化教育和社会公益事业的杰出贡献，他获得过各种荣衔。1962年，马来亚大学一分为二，成立新加坡大学和马来西亚大学。德高望重的李光前担任了新加坡大学首任校长这个荣誉职务，他是以一介平民而荣膺此职的，相当难得。在隆重的就职典礼上，他发表了一个演讲，结尾时引了三句话：“我们对国家的贡献，有什么更好或更大于为它教育青年！”(古罗马西赛罗)“得天下英才而教育之，一乐也。”(孟子)“凡是要收获好稻的，必须先种好种子。”(马来格言)三句话的中心都是“重教”，这大概也是李光前的心声。
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