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在我们生活的地球上，从北极圈的阿拉斯加到南美的阿根廷，从欧洲平原到美国的内陆腹地，到处都可以见到华人的踪影。有一句相当流行的话“海水到处，就有华人”，生动地反映了这个现实。海外华人的总人数多达二三千万，他们分属不同的国家，能熟练地掌握和使用居住国的语言，但许多人还能讲华语(中国的普通话)和中国的一些方言，还保持着中国的传统习俗，并且有众多的亲朋是中国人。有些华人经济实力雄厚，有的在科学教育领域崭露头角。他们的成就，他们的传统美德，博得了世人的赞羡。他们的今天，已广为人们所熟知；相对来说，他们的过去，人们就不都那么清楚了。各国华人的祖籍国是中国。他们自己，或者是他们的先辈，在不同的历史时代，从中国故土起程，循着不同的路线，以不同的方式，年复一年，历尽艰辛，散布到地球的每一个角落。他们有相同的辛酸血泪、不同的奋斗历程。有一位华人作家这样写道：“……感谢我们的祖先，没有他们当年的刻苦耐劳，就没有今日的繁荣美丽。每一块砖瓦，每一根木头，哪有不沾染祖先的血汗。”
南洋，即东南亚地区。这个地区幅员辽阔、人口众多、资源丰富、地理条件优越，自古以来就是中国和印度两大文明古国海上交通必经之地，在经济、政治、文化上受两国的影响很深。中国和南洋的友好关系与和平交往可以上溯到久远的古代。伴随这种联系和交往，中国人开始踏上去南洋的道路，并有些人在那里定居下来。定居在外国的中国公民，就是华侨。不过，“华侨”一词是19世纪末才出现的，在中国古书中，华侨被称作“唐人”、“北人”等等。在历史上，南洋是华侨聚居的地区。这本小书要讲的是南洋华侨的历史和故事。
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