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1941年底，日本帝国主义发动了太平洋战争，在不到半年时间里，亚洲太平洋地区的大片土地沦为日本的占领区。“三年零八个月”(指1941年12月太平洋战争爆发至1945年8月日本无条件投降)对生活在南洋地区的1000万华侨来说是苦难、悲惨的岁月。华侨遭到残酷的屠杀、掠夺。以新加坡为例。1942年2月15日，新加坡沦陷，日本占领军当局下令集中全岛华侨，进行所谓“大检证”(大检举)，前后进行了将近一个月，至少有七万名华侨被检举，约有25000人惨遭杀害。“新加坡大检证”是和“南京大屠杀”齐名的惨绝人寰的大屠杀。其他如在菲律宾、马来亚，类似这类“检证”的惨案也发生过。日本侵略者犯下的滔天罪行，无论如何也是洗刷不尽的。日本侵略者还在经济上进行掠夺，如强迫新加坡和马来亚华侨缴纳5000万元巨款作为“奉纳金”。东南亚其他国家的华侨也有被勒索大量“献金”的事件，再加上经济上实行垄断政策，华侨经济几乎崩溃，生活处于绝境。
“三年零八个月”既是苦难的岁月，又是南洋华侨参加世界人民反法西斯战争的光辉岁月。
战斗的第一幕是壮烈的新加坡保卫战。1941年12月8日，日军在新加坡登陆，英军节节败退，在英国海峡殖民地总督的要求下，当年年底成立了以陈嘉庚为主席的“星洲华侨抗敌动员总会”，参加者包括华侨各界人士。“总会”下设若干个部，其中民众武装部组建了一支近3000人的华侨义勇军，领导人是林江石。稍经训练的义勇军队员，手持英国殖民当局发下的旧枪，就开赴保卫新加坡的前线。他们英勇作战，在海岸阻击登陆的日军，给来犯之敌很大的打击。直至1942年2月13日，英国当局决定放弃新加坡，华侨义勇军才宣布解散。新加坡保卫战的时间虽然短暂，但华侨义勇军在反法西斯战争中所表现出来的战斗精神是十分感人的。
在日军占领东南亚时期，各地华侨还建立了抗日组织，如菲律宾的“华侨抗日反奸大同盟”，印尼棉兰的“华侨抗日协会”，苏门答腊的“苏岛反法西斯同盟”，爪哇的“抗日民族解放大同盟”，西加里曼丹的“西婆罗洲反日同盟会”，越南的“越南华侨救亡会”，缅甸的“缅甸华侨战时工作队”等，这些组织冒着极大的危险，开展地下抗日活动，出版秘密报刊，支持侨居国人民的抗日斗争，为反法西斯战争的胜利立下了功勋。
建立抗日武装，坚持对占领军开展游击战争，也是华侨反法西斯斗争的重要组成部分。有两支武装力量是较为突出的，一支是“马来亚人民抗日军”，另一支是“菲律宾华侨抗日游击支队”(简称“华支”)。
马来亚人民抗日军的骨干力量和基本成员都是华侨，开始时只有160余人，在三年半的战斗中，队伍越来越壮大，后来发展成为一支有八个独立队的7000人的队伍。这支队伍在马来亚运用灵活的游击战术，诱敌深入，曾和日军作战340多次，粉碎了敌人10多次的大规模围剿，击毙、击伤敌军5000多人，也有1000多名战士献出了宝贵的生命。
菲律宾华侨抗日游击支队，也叫48支队，1942年5月成立。这是一支组织严密、纪律严明的队伍。它在战斗中不断壮大起来，从开始时的50余人发展到700多人，共分为六个大队，经历了260多次战斗，歼敌2000多人，战绩赫赫，扬威吕宋。菲律宾建了一座“菲律宾华侨抗日烈士纪念碑”，纪念战士们的不朽功绩。
此外，潜入马来亚敌后活动的东南亚盟军136部队中也有不少华侨，他们曾和马来亚人民抗日军合作。该部队马来亚区华人区长林谋盛，新加坡沦陷前夕曾担任“星洲华侨抗敌动员总会”的劳工服务部主任。1943年11月潜回马来亚，联络马来亚人民抗日军共同行动，准备配合盟军反攻，次年4月不幸被捕，在狱中威武不屈，牺牲时年仅35岁。
经过艰苦卓绝的战斗，世界人民的反法西斯战争赢得了胜利。南洋华侨饱经苦难，和各国人民一道迎来了大地重光。他们和当地人民一道在反法西斯战争中并肩战斗，在战争浩劫的废墟上重建家园，华侨和当地人民结下了深厚的友谊。战争使他们认识到，自己的安危兴衰应该和长期居住的南洋融为一体，应该为它的繁荣、稳定、发展倾注更多的心血，并在整个南洋的发展中去求得自身的存在与发展。
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