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“郑和下西洋”的史事在中国几乎是家喻户晓。 郑和(公元1371—1435年)，云南昆明人，是一名穆斯林，同时又是一名佛教徒，明朝初年入宫做太监，曾升任内官监太监。这位具有伊斯兰和佛教两种教徒身分的太监，在明朝永乐三年(公元1405年)至宣德八年(公元1433年)的28年间，先后七次奉命率领强大的舰队出使“西洋”。他访问了30多个国家，其中有14国是在南洋。郑和下西洋是当时世界航海史上规模空前的航行，它比哥伦布的航行早半个世纪，规模也大得多。郑和出访的目的，众说纷纭，但主要是两点，即“通西南海道朝贡”发展互惠的海外贸易关系，以及“宣德化而柔远人”，即同各国建立友好的政治关系。他所担负的是和平的使命，因而所到之处均得到热烈的欢迎，郑和的名字，连同他的业绩，至今仍在一些东南亚国家，特别是印尼、马来西亚被广为传颂。郑和的航行对东南亚华侨社会也有很大的影响。
郑和出航时，东南亚华侨人数已经达到一定规模，出现了聚族而居的侨居点。如爪哇岛有一个叫杜板的地方，大约有千户华侨聚居，离此不远的革儿昔(锦石)，原是不毛的荒滩，由于中国人的留居，而成为千户人家的“新村”，“各处番人多到此买卖”。在苏门答腊岛的渤淋邦(今巨港)，居住着许多闽粤籍华侨，且皈依了伊斯兰教。对上述侨情，在郑和的一些随员所作的文字记录中有相当详细的反映。这些华侨在国外侨居了很长的时间，由于明朝初年就实行严厉的海禁政策，禁绝百姓出国和从事海外贸易，迫使华侨有国不敢回，怕回去后被惩处。后来，海禁政策有所松弛，皇帝敕令“大赦”华侨，招引他们“还乡复业”、“永为良民”。但海禁政策毕竟已经实行了几十年，不少人已在侨居地立足，对“海禁”仍有余悸，因而愿意回国的不多。在这样的背景下，华侨社会经济有了较大的发展，出现了有一定经济政治实力和影响的社会上层人物。郑和一行在接触华侨社会的时候，也曾和这类人物打过交道，陈祖义和施进卿就是其中的代表。
陈祖义是广东人，全家逃到苏门答腊岛南部旧港(巨港)，纠集海盗自封为首领，为人豪横霸道，专事劫掠过往商人财物。陈祖义一伙的海盗行径影响了旧港一带的海上贸易，很多商船视航行巨港为畏途，致使这个港口城市日益衰落。郑和第一次下西洋时曾抵旧港，诏谕陈祖义。陈祖义耍两面手法，一方面诈降郑和，同时又阴谋对郑和的船队进行袭击。阴谋败露，郑和先发制人，镇压了陈祖义海盗集团，杀死5000余人，焚烧船只10艘，陈祖义本人被俘虏，押回南京处决。之后，郑和扶持了施进卿为当地“中国人封祖”，授予“宣慰使”的官衔。施进卿告发陈祖义，并帮助郑和剿灭陈祖义，又是爪哇满者伯夷国王派往旧港的一位大臣，他似乎是一身而二任，“虽受朝命，犹服属爪哇”。1421年施进卿逝世后发生了权力争夺，郑和曾于1424年专程去旧港解决纷争。郑和镇压陈祖义集团之举，保障了海路的畅通，有利于东南亚海上贸易事业的发展。与此同时，又扶持他人为华侨领袖，也有利于社会的稳定和社会组织的完善。
郑和对伊斯兰教在印尼的传播也有很大的贡献。
13世纪以前，印尼是佛教和印度教占统治地位的国家，13—15世纪是伊斯兰教传入印尼并最终取代佛教、印度教的历史时期。伊斯兰教通过印度商人传入苏门答腊岛，它的传播与商贸活动息息相关，是商业经济发展的产物，标志着印尼社会历史的一大进步。伊斯兰教从苏门答腊岛传播到爪哇岛，大约是从15世纪初郑和下西洋时期才开始的，郑和可能是第一位访问爪哇岛的有地位的穆斯林。郑和下西洋后，在苏门答腊岛南部、在爪哇岛都先后出现了华侨伊斯兰教徒社区，“多有从回回教门，受戒持斋者”，还建立了清真寺，出现华侨宗教领袖。
郑和下西洋在东南亚留下了许多和华侨社会紧密关联的历史遗迹。
最著名的是印尼的三宝垄(Semarang)市。
三宝垄市是印尼中爪哇省的省会，爪哇岛北海岸的三大海港城市之一。三宝垄市是怎样形成和发展的？依据有关资料，学术界有一种看法：即1416年郑和第五次下西洋时，在今天三宝垄市西南郊塞蒙安河河口登陆，华侨最初也定居在这块叫葛堂巴都(意为“石室”)的河口，他们称它为三保洞。在三保洞周围，华侨开始了垦殖和商业活动。大约在17世纪初，由于荷兰殖民主义者的胁迫，华侨被迫从三保洞迁入今日的三宝垄市区。当时这里还是一片人烟稀少的荒野和沼泽，华侨迁入后，在荷兰殖民当局指定的地区盖起了简易的竹屋，他们和当地人民友好相处，建立和发展了互通有无的贸易关系，繁荣的港口城市三宝垄市就在这块沼泽地建立起来。为了纪念郑和的业绩和感谢他保佑三宝垄市居民安居乐业，华侨在三保洞口建立了三保公庙。最早的庙，大约只在洞穴里供了郑和的雕像，别无其他。后来，洞穴在一次暴雨中塌陷了，一对正在洞中膜拜的新婚夫妇不幸遇难。真正的庙是1724年才集资修建的。三保公庙香火鼎盛，每年的阴历六月二十九日要举行盛大的纪念活动，把郑和从洞中迎到三宝垄市内的大觉寺“赴宴”，宴毕，他老人家又在喧天的锣鼓和竞舞的龙狮中回到洞内。送迎队伍所经之处，洋溢着喜庆的气氛。
马六甲地处交通要冲，是马六甲海峡的咽喉。郑和七次下西洋都经过这里，并且将其作为远航的中转站。在这里设立货物、钱粮仓库，并且围上排栅，设四门并各有鼓楼，晚上还有巡逻，俨然是一座小城。在今天马六甲市的东北面有著名的三保山(“中国山”)，是华侨的墓地。这座实为丘陵的小山，有许多纪念郑和的古迹：三保庙、三保井、三保坡、三保街和明末清初华侨古墓。相传郑和的舰队到马六甲就在这座山上驻军，设立官署。山下的三保庙供着一尊全付戎装的郑和像，此庙是当地居民为纪念郑和的功绩而兴建的。十分有趣的是，这个郑和是“雪髯童颜”，太监竟也长出了花白大胡子。郑和之所以被塑成这么一个近乎荒唐的形象，是人们崇敬他的心理反映。在人们心目中，他是一位上了年纪、经验丰富但又是青春永驻的神化人物。三保庙的后山，有三保坡，是当年郑和经常驻足远望的山坡。三保庙旁有一口井，马来人称之为“王爷水井”，华侨则称之为“三保井”，是郑和的部下为取饮用水而挖掘的，传说喝过这井水的人，就会念念不忘马六甲。
在东南亚，特别是在东南亚华侨中，郑和如同在祖国一样，也是家喻户晓的人物。所不同的是，在东南亚，有关他的传说，神话色彩更浓厚些，人们以这种方式表达对他的崇敬与爱戴之情。
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