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独尊儒术以后，儒生的地位越来越高，皇帝从小也受儒家教育。第一个完全在儒家思想熏陶下成长起来的皇帝是汉元帝。
汉元帝儒学修养很好，但对于治国却不甚了了。有人诬蔑他老师为臣不忠，应当“召致廷尉”。他不懂什么叫“召致廷尉”，糊里糊涂就同意了。几天以后，才知道老师被下了狱。
这样办事，国家怎能治好。汉元帝以后，政治越来越坏。一些人大约认为这与儒家思想有关，于是想起了黄老道家。西汉末年，甘忠可向皇帝献《包元太平经》，不少学者认为，这是《太平经》的前身。
《太平经》是东汉时刚刚兴起的道教的经典。它的许多思想和当时流行的天人感应、谶纬迷信思想一致，不同的是，它主张用黄老之道治国。《太平经》说：多少世代以来，人们抛弃了道，专以“威武”相治，使得天神也不高兴。它要求君主要像对待父亲一样，听老君的话。因为老君虽然是臣，但他的道宝贵。把老君当师父，就是把道当师父，可以治国平天下。
这里说的老君就是老子。
中国古代社会和西方一样，重大的事情，必须说成是神的意志，才能让人们相信。比如要问：为什么他做了皇帝？ 回答只能是：因为神让他做的。或者干脆说他是上帝的儿子。所以中国古代皇帝的别名就是“天子”。汉代独尊儒术，儒术的创造者是孔子，所以孔子就必须被神化。汉代人说，孔子的主张是为汉代制订的，他能未卜先知，甚至体形也和常人不同。总之，他是神，至少是神派来的。
那一边神化孔子，这一边就神化老子。司马迁那时候就听说，老子修道养寿，活了160岁，甚至有说200多岁的。西汉末年，又有人说，老子活了好几百岁。东汉初，光武帝刘秀的儿子刘英喜欢黄老学，同时供奉佛祖。到东汉末年，不仅民间已把老子当成神，而且汉桓帝也在宫中把老子当神来供奉。当时传说，从上古以来，老君不断从天上下来，做君主的老师，指导他们治理国家。
所以东汉时代人们崇拜、甚至供奉老子，大多和政治有关。西汉末年，甘忠可献《包元太平经》，被皇帝处死。甘忠可的弟子们终于得到新皇帝的信任。他们罢免了许多官吏，企图推行自己的主张，但没有成功。东汉时，又有人一再把《太平经》献给皇帝。有的大臣认为，这书许多道理讲得很好，应该采纳，甚至皇帝也动了心。但有的大臣说，这书的道理有问题，不能采纳。《太平经》虽未被皇帝采纳，但它的思想却深入人心。
《太平经》是一部致太平的书。“太”的意思是大，“平”是公平。“太平”即大的公平，或者说是真正的公平、正义。也就是说，它把追求一个真正公平、正义的理想社会作为自己的奋斗目标。
《太平经》曾被人屡次献给皇帝，那意思非常明白，也就是希望皇帝照这本书的主张办事，实现天下太平。据献书人说，《太平经》“专以奉天地、顺五行为本，亦有兴国广嗣之术”(《后汉书·襄楷传》)。“奉天地”，也就是把天作为至上神。在这一点上，《太平经》和汉初的黄老没有什么差别。五行，即金木水火土，这是战国秦汉时代的思想家对世界上所有物质的归类。“顺五行”，也就是遵循这五类物质的本性行事，从这个意义上，它具有顺应自然规律的意思。但这里所说的“顺五行”，主要意思不是顺应自然规律，而是顺从神意。因为据汉代思想家所说，人如果作恶，就会招到上帝、鬼神的反应，反应的重要方式之一，就是使自然物发生异常。比如旱涝灾害，大风、虫灾，直到母鸡打鸣，耗子上树。古人认为，所有物质可归为五类，这些异常现象也都可以归入五类物质的异常。《汉书》有个《五行志》，就是论述各种事物如何归属，并记载它们的异常，以及对这些异常作出说明。依《五行志》所说，这些异常都是上帝对人事的批评。因此，“顺五行”的意义，就是顺从上帝的意志，不使五行发生异常变化。在当时的思想家看来，自然现象，乃是传达神意的工具，因而也是社会状态的寒暑表。假如自然现象运行正常，四季风调雨顺，没有自然灾害，就是天下太平。所以我们看古书，当论及社会太平时，往往要同时论及自然界的祥和。《太平经》，就是把这样的一个理想社会作为自己的目标。我们看到，它的“奉天地顺五行”，也和黄老思想一脉相承。
依据汉代广为流行的阴阳五行思想，《太平经》对老子的道与德作出了适应时势的解说。《太平经》说：“道者，天也，阳也，主生；德者，地也，阴也，主养”(卷五十六至六十四)。天地阴阳之中，天尊地卑，阳尊阴卑，在这一方面，和当时的儒学完全一致。
《太平经》也认为，君主是“天之子”。君主受命于天，也就是天所任命的。因此，君主好行仁义，以效法天道。一切人都要努力行孝，这样才是善人，才可扬名后世。
《太平经》主张国家富强，但它认为，富强的标志不是财富众多，而是人口众多：“理国之本，民多为富，民少为贫。”(《太平经钞》丁部》)①在这个意义上，《太平经》主张养生，赞成长寿，并的讳，把治国写成“理国”。且认为能给父母找来不死药或不死之方法的，乃是真正的孝子。
人行善作恶，都有上帝鬼神在监视着，并依各人的情况给以赏罚。赏罚的重要内容之一，就是增加或减少人的寿命。
因此，《太平经》和《黄老帛书》、《淮南子》、《文子》等书一样，也是一部全面的治国纲领。其中被后来道教作为主要内容的长生术，也是治国纲领的一个组成部分，而不是脱离社会去追求个人的长生不死。所以《太平经》把自己的道叫作“太平道”。太平道，也就是追求太平的治国之道。
东汉末年，爆发了农民大起义，起义的领袖张角，信奉黄老道。有人说，他有一部《太平经》。起义的农民都裹上黄头巾，所以叫“黄巾起义”。黄巾起义的口号是：“苍天当死，黄天当立……”。从思想史的角度看，黄巾、黄天的意思，很可能与他们信黄老道有关。
“黄老”的“黄”，在今天看来，它只是一个上古传说中的部落首领：黄帝。但在汉代，称黄老，绝不仅仅因为黄帝是上古的一个君主。上古君主那么多，为什么单把黄帝拿出来和老子并提呢？
据历史记载，秦国在建国之初，就自认为是白帝少昊之后，在自己境内祭祀白帝，后来又陆续祭祀青帝(太昊)、黄帝和炎帝。这四位帝，都是上古的君主，在当时，也都被秦国奉为上帝。后来秦朝统一了中国，所祭祀的上帝也就是这四位。秦朝灭亡，楚汉相争，刘邦在戎马倥偬之际，又补上了一位黑帝颛顼[zhuanxu专需]，这样，五帝祭祀就正式建立起来了。直到汉武帝祭祀太一神之前， 五帝就是国家祭祀的上帝。五帝之中，黄帝位居中央，所以最尊贵，是五位上帝之首。
依照传统说法，上帝不仅要为百姓们选择一个君主，也要为百姓们选择一位导师。汉朝建立，君主已经选定，谁做导师呢？ 人们崇尚老子学说，就表明是上帝选中了老子，来作人民的导师。这位导师既是上帝选中的，也就是上帝的代言人。称“黄老”，也就是说，老子，是黄帝这位上帝的代言人。所以，“黄老”不仅是现代意义上的一种思想，一种学说，而且是包括当时的宗教、政治在内的思想体系。张角信黄老，就是信仰这样一种思想体系。他们的口号，“苍天已死”，今天还难以说清它的意义，但“黄天当立”，则应是重新以黄帝为最高上帝，并用黄老思想来治理国家。
黄巾起义失败了。但还有一部分道教信徒在汉中建立了一个封建割据的政权。他们不设官，只设一些“祭酒”，来教育人民诚实，不欺诈。谁犯了错误，原谅三次，然后才处罚。错误不大的，叫他修一段路，来弥补过失，颇有道家自然无为的思想风范。但是，这个政权最后也投降了曹操。
汉中这个政权，要求他的信徒每人要交五斗米作为公用经费，因此被称为“五斗米道”。依照他们的教义，信徒若是犯有过错，应到鬼神面前“首过”，也就是忏悔，所以有人又蔑称他们为“鬼道”。他们的后人，则自称“天师道”，并把他们的历代祖先都奉为天师。天师可以父子相传，类似皇位的继承。
其实，天师道就是太平道。《太平经》卷四十有：“今吾可说，不若天师所云也”，“今既为天语，不与子让也”。“今见天师说，积喜且骇”。“愿得天师道传弟子”。而太平道，也就是天师道。“天师”的意思，也不是上帝的老师，而是上帝任命的、百姓们的导师，是传达“天语”即上帝语言的老师。天师道的目的，也是致太平。致太平，必须由天师来指导。
据史书记载，太平道和天师道在教义上是一样的，只是具体做法上有些差别。他们都信奉黄老，老子哲学是他们的理论基础。也就是说，他们都要求回到汉朝初年的状况。
汉朝初年，黄老思想统治时期，是中国历史上有名的“文景之治”。那的确是个令人向往的时期。粮食多得仓里装不下，钱库里的钱多得花不完，国家统治机构一般也不生事扰民，百姓们生活安宁。不过，要求回到汉初的努力没有成功，国家仍然是儒术独尊。
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注释：
①《太平经钞》是唐代对《太平经》的摘抄，为避唐高宗李治的讳，把治国写成“理国”。
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