首页 -> 2007年第9期
明清时代读书人的称谓
作者：李传群
童生。彼时的读书人一般先在私塾接受启蒙教育，要交学费，但很便宜，叫“束修”。私塾的老师叫先生。受业到一定的年限和程度，要参加县一级，由县令主持的考试——即童试。合格者称之谓童生。获得下一轮的考试资格。若在随后的科举考试中不合格，至老也只能称童生、小生、老童。
秀才。有童生资格的人可以参加由省级学政（学道）主持的在府、州、县举行的院试，也叫进学考试。合格者叫秀才，尊称相公，官府称之为生员，自称老生。秀才，由县级政府管理和定期考核。考核成绩分为六等，四等以下要受责罚，末等要取消秀才资格。秀才犯法，必须报请省级学政，褫夺衣冠，革去功名后，方能惩处，用刑。秀才具有讲学资格，可以开馆授徒，免除赋税和徭役。穿戴规定样式的衣服和帽子，也称衣冠中人。部分成员可以进入府学或县学补廪，当廪生。按月从官府领取膳米。因为廪生的名额有一定的限制，所以秀才只能挨次补廪。也就是说只有当廪生生员出现空缺后，才从秀才中择优录取。秀才中品学兼优的，可以保送到国子监学习，到国子监学习的人叫监生。
举人。具有秀才，监生资格的人，可以参加由中央学政主持的在省院（贡院）定期举行的乡试。考中者称之为举人，也叫孝廉。因为乡试通常在八月举行，所以考取的举人也称“蟾宫折桂”。举人即不受县级政府管束，按月领取俸禄，条件适合者可以出去做官。举人可以和县令称兄道弟，平起平座，所以百姓尊之为举人老爷。因为考中的举人若要参加会试，必须由地方政府派人派车“公车”解送入京，故称中举为发解。乡试第一名称为解元，后面的统称亚元。贡生，尊称贡爷。是从秀才中选拔到国子监肄业的人。取得贡生的途径有多种，诸如：岁贡、恩贡、功贡、副贡、拔贡等。简单的说贡生就是未通过乡试，用其他方式获得的举人资格。因为科举考试录取的名额非常有限，所以当上贡生和考中举人，是同样令人羡慕，值得炫耀的事。贡生的地位，待遇和举人大致相同，有此资格，可以再参加乡试，取得正式的举人资格，特定条件下也可以出去做官。因为成了贡生便不受府学、县学的管束，所以俗称出贡，会在宗祠或宅院前竖旗，以示荣耀。
进士。具有举人资格的人，可以参加由礼部（中央政府）主持的会试。会试于农历三月举行，所以也叫“春闱”。考中者叫进士，有一个时期称为庶吉士。是古代读书人的最高学历。又叫中式举人，亦称“探杏”。有此身份者直接受中央政府管辖，可以做官、讲学或研究学问。譬如：进翰林院，充当翰林。考中进士的人必须接受由皇帝亲自主持的殿试，也叫廷试。殿试的目的是将进士进行分级。一般分为三级，就是常说的三甲。一甲三名，挨次是状元、榜眼、探花、赐进士及弟、官属从六品。因为状元是殿试的第一名，所以又称为殿元，尊称殿元公。二甲若干名，赐进士出身、官属正七品。三甲若干名，赐同进士出身，官属从七品。一甲可以直接作官。二甲和三甲要伺机才有官做，所以有补缺、候补的称谓。
隋唐以来的科举制度，造就了一大批统治阶级的忠实奴仆。读书人要想获得一定的社会地位，必须经历接连不断的身心磨难，才能在失去自我的基础上，成为封建专制统治的一员，附庸或牺牲品。
李传群，教师，现居湖北房县。