却说狄公见周氏答应回去，当时令人开去刑具，差马荣押送皇华镇而去。周氏回转家中，与唐氏自有一番言语，不在话下，单说狄公自她走后，退入后堂，将多年老差役，传了数名进来，将齐团菜地名问他们，可曾知道，众人皆言莫说未曾去过，连听都未曾听过。狄公见了这样，自是心中纳闷。内中忽有一七八十岁老差役，白发婆婆，语言不便，见狄公问众人的言语，他尚听不明白，说道：“蒲萁菜，八月才有呢。太爷要这样菜吃，现在虽未到时候，我家孙子，专好淘气，栽了数缸蒲萁，现在苗芽已长得好高的了。外面虽然未有，太爷若要，小人回去，拖点来，为太爷进鲜。”众人见他耳聋胡闹，惟恐狄公见责，忙代他遮饰道：“此人有点重听，因此言语不对，所幸当差尚是谨慎，求太爷宽恕。”狄公见他牵涉的好笑，乃道：“你这人下去罢，我不要这物件。”哪知这差役听狄公说不要，疑惑他爱惜新苗，拖了芽子，随后不长蒲萁，乃道。“太爷不必如此，小人家中此物甚多，而且不是此地的，原是四川寨来的。”狄公听了此话，不觉触目惊心，诧异道：“我那梦中看见指迷亭上对联，有句卜圭，须问四川人，上两字已经应了，乃是暗暗的双土寨，下三字忽然在这老差役口中说出，莫非有点意思。从来无头的难案，类皆无意而破，我问的齐团菜地名，他就牵蒲萁菜的吃物，此刻又由蒲萁菜引出四川寨来。你看这菜呀寨呀，口音不是仿佛么？莫以为他是个聋子，倒要细问细问。”当时对众差役说道：“汝等权且退去，这人本县有话问他。”众人见本官如此，虽是心下暗笑，说他与聋子谈心，当面却不敢再说，各人只得打了千儿，退了出去。 这里狄公问道：“你这人姓什么，卯名是哪个字，在此衙门当差现有几年了？”那人道：“小人姓应，卯名叫应奇，当差已四五十年了。”狄公道：“你方才说的蒲萁菜，不是此地，此究有多远？”应奇道：“太爷问这地方，除了小的，别人也不知道。他们说我耳聋，办事不甚清楚，我看他们手明眼快的人，反不如我晓得道地。这是太爷恩典，待我们宽厚，唯有了小过，并不责罪小人，不过是念我年老的意思，他们就心中不服，人前背后，说小的坏话。幸亏太爷做了这县令，若换别人来此，小人这卯名，定被他们用坏话夺去了。”狄公见他所问非所答，噜噜苏苏的说个不了，乃高声说道：“本县问你这四川寨，离此多远，你怎么牵到别项去了？也不与你谈家常，你可从快说来，本县还有话问你。”应奇道：“非是小人胡闹，实是气他们不过。这四川寨乃是这莱州府地方一个寨名，前朝有四川客人，贩货到此，得了利息，每年就在这地方买卖。后来日渐起色，开了店铺，不到一二十年，居然成了一个大富户。到他儿孙手里，格外比先前更富贵，那一带人家，推他是首户，因此起了这一座寨名。皆为他上代是四川人氏、故命名为四川寨。后来时运已过，人家败坏，不甚有名，当地人氏，以讹传讹，改名为蒲萁寨，因那个地方蒲萁又大，味口又厚。小人早年，还未耳聋，也是奉差出境访案，从那里经过，同本地老年的人闲谈，方才知道这细底。办案之后就带了许多蒲萁菜回来，历年栽种，故此比外面的胜美许多。太爷要吃，小人就此回去送来便了。”狄公听了，心下大喜：“原来‘四川人’三字，有如此转折在内。照此看来，这邵礼怀必在那个地方了。”随向应奇说道：“你说这四川寨，曾经去过，本县现有一案在此，意欲差你帮同前去，你可吃这苦么？”应奇道：“小人在卯，为的是当差，两耳虽聋，手足甚便。只因为众人说了坏话，故近两任太爷，皆不差小人办事。太爷如有差遣，岂有不去之理。而且地方虽是在外府，也不过八九天路程，就可以来往的。太爷派谁同去，即请将公文备好，明日动身便了。“狄公当时甚是欢喜，先令他退去，明日早堂领文。然后到了书房内，方才的话对赵万全说明。万全道：“既有这差役知道，也是天网恢恢，疏而不漏。此去务要将这厮擒获回来，分个水落石出，好与死者伸冤。”当时议论妥当。傍晚时节，马荣由皇华镇已回来，大众又谈说一回，当夜收拾了包裹，取了盘川，次日一早，狄公当堂批了公文，应奇在前引路，赵万全与马荣、乔太三人，一同起身。在路行程，非止一日。 这日过了登州地界，来至莱州府城，应奇道：“三位壮士，连日辛苦，可在府内安歇一宵吧。四川寨离此只有六七十里了，明日早则午前，迟则下昼时分，就可抵寨。到了那里就要办案，恐早晚不能安睡。”马荣听他说得有理，当即命他先进城去，找个僻静寓所，然后三人一同进城。先到莱州府衙门，投了公文，等了回批回来，已是向晚时节。却好应奇已在街前等候，说西门大街，有个客店可居住的，明日起早出城，又甚顺便。马荣当时叫他引路，来至客寓门首，店小二将包裹接了进去，在后进房间住下，净面饮食，自不必言。 马荣恐应奇耳聋牵话，露出马脚，当时向小二道：“我们这位伙伴，有点重听，你有何话，但对我说便了。此地离蒲萁寨还有多远，那里买卖可好否？”小二道：“从此西门出去，不上七十里路，就抵东寨。”马荣道：“过了东寨呢？”小二道：“那里就中寨了。”马荣心下疑惑，忙问道：“究竟这寨子共有多远，难道不在一处么？”小二道：“客人是初到此地，故不知这地方缘故。这蒲萁寨共有三处，分东西中，中寨最为热闹，油坊典当，绸缎钱庄，无行不备。西寨专住的居民户口，各店的家眷。东寨极其冷淡，虽是个水陆码头，不过几家吃食店客寓而已。一带有八九百练兵，扎住在内，是为保护寨子设的。你客人还是赶路到别处有事，还是到寨中招客买卖？”马荣道：“我们是过路的，听说这个地方是个有名的所在，相巧在那里办点丝货，不知哪家行号出名？”小二道：“客人要办湖丝么，在此地收买不上算了。这里没有道地的好货，即使有两家代卖，也是由贩丝的客人转来的，价钱总不得划廉。前日立大缎号，听说有个客人，住在他家托销，每百两约银五十四五两呢，比较起来，在当地买不上双倍。客人何不在我们本地买的土丝用呢？虽然光彩不佳，织出那山东绸来，也还看得过去。”马荣也不再问，当时含糊答应，闭了房门，听那小二出去，向着赵万全道：“这立大缎号，不知在中寨何处？你明日前去作何话说？虽他本事平常，总之是个会手，若不动手，恐不能就缚的。”赵万全道：“这事情有何难办，你我明日到了寨内，叫乔太、应奇找个客店住下，姑作不认识样子，暗下接应。我一人到立大号问明这厮，见了他面，乃以丝上的话头起见。只要将他引到寓所，那就不怕他插翅飞去了。” 二人计议已定，次日一早给了房饭钱两，直出西门而去。一路之上，果见车驼骡载，络绎不绝，到了午后，已离东寨不远。抬头见前面有一土围，如同城墙仿佛，上面也竖立许多旗号，随风飘荡，射日光昌。围子外有一条通江的大河，往来船只，却也不少。四人渐走渐近西寨出头，尽是旱道，与青州交界那条路上，甚是难行。应奇边走边道：“现在六七月天气，高粱正长得丛茂，不但有强人截住，即以两边荄子遮盖，暖就暖煞了，因此这道儿上，行人甚少，大都绕别处大路而行。我们此去，倒要留心，姓邵的如得好手段，若不然他向西逃走，那可就费事了。这青州道，不是玩的。”赵万全听了笑道：“俺虽生长这省内，但听得青州常有强人，今日到此，倒要见识见识。我想马、乔二位哥，也未必惧怕吧。”马荣笑道：“虽如此说，也是他小心的好处。若要办得顺手，我们也不去寻事做了。若他看反了味，拿着这条路，欺吓我们，谁还未见识过？事到临时，也只得较量较量。”正走之间，已至中寨，当时赵万全与他三人分开，招呼晚间在寨口等候。应奇虽听不清切，见乔太同马荣，令他分路走开，也就会意，随他两人进寨，找寻客店去。 这里赵万全在前行走，进寨约有十多个铺面，见有一个大大的布店，向前欠身问道，借问一声：“此地有个立大缎号，在哪地方？”不知里面有人答应如何，且看下回分解。 ------------------ 应天故事汇 倾情奉献 |