呼唤(23)_考琳·麦卡洛

二十三

　　他们骑着马一路向前的时候，两位地质学者教给亚历山大这门学科的基本知识。亚历山大的求知欲极强，贪婪地听着，不敢有丝毫放松。

　　"关于加利福尼亚的岩层结构，没有出版过多少专著。"比尔说。他们两个人里，比尔学问更深。"但是，在欧洲某地，有一位叫菲舍的牧师说，地球表面是由柔韧的岩石组成的地壳，地心是一个坚硬的核。这二者之间是火山爆发喷出的流动的粘滞性的熔岩。这是颇为大胆的理论，我们觉得还有点道理。"

　　"地球的年龄有多大了？"亚历山大问。他以前对自己生活的这个星球从来没有产生过这样的想法。

　　"谁也说不准，亚历克斯。有的人说两亿年，有的人又说六千万年。不过有一点毫无疑问，那就是，它旋转的时间肯定比《圣经》说的长得多。"

　　"此话有理。"亚历山大说。"写《圣经》的时候，世界上还没有地质学家呢。"他脑子里突然闪过一个念头。"那么，地壳呢？都是岩石吗？矿物在哪儿？"

　　"从总体上讲，矿物也是岩石。"

　　恰克接着说："古生物学者根据岩石里发现的化石，将地壳分成不同的岩层。我们之所以说达尔文的进化论正确，原因就在于此。岩石越古老，潜藏在里面的生命形式越简单。有的岩石--人们称之为基础片麻岩--那么古老，里面什么化石也没有。但是，迄今为止，谁也没有发现基础片麻岩。尽管英国有一种红色砂岩，那么古老，以至于没有任何生命迹象。"

　　"可是，"亚历山大说，"我们在每一条峡谷、每一座山崖并没有看到平坦的岩层。事实上，很难看到什么岩层。"

　　"由于地震，地壳一直处于不停的运动之中。"比尔说。"地壳形成之后，岩层经常移动，崩溃，扭曲，脱位--你也可以这样说。而且成年累月被风雨剥蚀，有时沉入海底，有时浮出水面。谈到岩石，地球实在是一个忙忙碌碌的古老的星球。"

　　亚历山大从他们嘴里得知，加利福尼亚，特别是沿海岸线，非常年轻。这里经常地震，尽管自从来到此地，他还没有亲身经历。

　　"沿海的山脉非常年轻--都是砂岩和页岩。但是再向北，花岗岩将它们割裂开来，边缘地带发生很大的变化。这都是发生在上新世①的事情。距现在并不遥远。希尔拉山脉峰峦起伏，山脚露出地面的岩层不乏石灰石，但是山脉本身几乎都是花岗岩。而正是在花岗岩遍布的山峦，你才能找到含纯金的石英石矿脉。我们现在要找的就是这条矿脉。"比尔说。

　　据说，有的人鼻子有特异功能，闻得见哪儿有金子。他们信誓旦旦地说，就连地底下埋藏的黄金也逃不脱他们的鼻子。事实证明，亚历山大就是这样一个人。

　　一八六二年早春，他们骑着马，带着一个庞大的骡子队，离开美洲河一路向南，迤逦而去。那些骡子驮着他们从旧金山买来的东西和从废弃的矿坑拣来的设备--包括一台破旧的研磨机、一台岩石粉碎机、一台中等大小的锅炉。亚历山大将用这个锅炉造蒸汽机。他们把锅炉放在一个制作粗糙的架子上、两条后腿离地，拉着走。比尔和恰克想直插高高的希尔拉山，一向谨慎的亚历山大不同意他们的意见。因为再往高爬，不等采矿，冬天就到了。除此而外，他清楚地意识到，他在一条看起来和其他上百条峡谷毫无二致的峡谷--山坡上到处都是花岗岩巨砾，有的地方已经没有树木，他闻到一种味道。这味道和研磨机一个磨牙里残留的黄金散发出的气味完全相同。

　　"我们先在这儿试试看，"他说，态度非常坚定，"如果什么也找不到，再往高处爬也不迟。不过，我相信这儿有黄金，而且离地表不远。看见那些露出地面的岩层了吗？恰克。去看看。这儿将是我们第一个申明采矿权的地方。"

　　露出地面的岩层根基是发了霉的树叶和松软的泥土。树叶和泥土下面，无疑是一条石英石矿脉。恰克拂干净上面的泥土，用锤子一点一点地把石头击碎，石英石闪闪发光。

　　"天哪！"他倒吸一口凉气，几乎跌坐在地上。"亚历克斯，你真神了！"他跳起来，高兴得手舞足蹈。"没错儿，我们就在这儿先干他一阵子。好好盖间棚屋，再给马建个畜栏。骡子不会走太远，这一带有狼出没。亚历克斯，开始搞蒸汽机吧。"

　　"不急。"亚历山大说，似乎并不特别激动，这倒也怪。"你得先教会我如何炸开岩石。"

　　他们没白没黑地干活儿，夏天就这样过去了。必须砍伐许多树木，风干之后，作为蒸汽机的燃料。小木屋必须赶快建造起来，处理越来越多的矿石的机器也得尽快准备好。恰克和比尔先用镐刨出一堆堆矿石，后来又用黑色火药开山炸石，跟着矿脉一直往里延伸。事故不可避免。有一次火药提前爆炸，差点儿把恰克炸成重伤。比尔一天到晚抡着斧子干活儿，一不小心把腿砍开一道口子。亚历山大被一股突然喷出的蒸汽烫伤。比尔用普通缝衣服的针缝合伤口，恰克拄着自制的拐杖一瘸一拐地走来走去，把散发着臭味的熊油抹到亚历山大身上，治他的烫伤。但是他们仍然咬着牙拼命地干，因为谁知道什么时候会有人突然骑着马闯进这条峡谷，发现他们的秘密。

　　等到雨雪交加的冬天降临，生产已经完全配套。开采出来的矿石，用捣碎机的铁锤捣成粉末，蒸汽机轰鸣着不停地工作。这里的水资源非常丰富，冲洗捣碎机滚筒的水可以说取之不尽用之不竭。游离金和研磨室里的汞化合，没有化合的金和泥浆一起流到选矿槽倾斜的折流板。折流板底部有一块铜板。铜板上有更多的汞，"捕捉"这些"逃逸"出来的黄金。

　　春天刚过一半，汞的功效就看出来了，一片片黄颜色的合金越积越多。

　　亚历山大刚过二十岁生日，艰苦的劳动使他变得瘦削结实、强壮有力。他身高只有六英尺多一点，他知道自己不会再长个儿了。

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